Борьба Митчелла с флотом стала первым раундом подковерной драки, который летчикам удалось выиграть. Но история этим не закончилась.
Началась Вторая Мировая война, и, вооруженные самым передовым в мире учением Билли Митчелла, летчики бросились уничтожать флоты противника. Перечислять все стычки и бои нет смысла, потому что их многие сотни, поэтому мы остановимся только на знаковых событиях, которые в той или иной мере повлияли на дальнейший ход военных действий.
Первыми за дело принялись англичане, но, как мы уже видели, ничего хорошего у них не получилось, хотя немецкие корабли в Кильской бухте немногим отличались от неподвижных мишеней, с которыми так успешно разделывались летчики Митчелла. Однако этот натурный эксперимент нельзя было считать показательным, так как в нем было задействовано слишком мало кораблей и самолетов. Ждать более серьезной проверки пришлось недолго. В июне 1940 года в войну вступила Италия, и боевые действия развернулись на Средиземном море. Здесь сама география решила за летчиков самую сложную проблему — обнаружение противника, ведь укрыться на узкой полоске воды, которую самолеты пересекали за пару часов, было невозможно. И действительно, вскоре состоялось несколько боев, в которых самое деятельное участие приняла итальянская авиация.
В начале июля 1940 года англичане решили провести два конвоя на Мальту и для их прикрытия выделили практически все имевшиеся на Средиземном море корабли. 8 июля из Александрии вышел Средиземноморский флот адмирала Каннингхэма, а из Гибралтара — Соединение Н адмирала Сомервилла.
И уже 8 июля корабли Каннингхэма оказались в пределах досягаемости итальянских самолетов с Додеканезских островов, чем итальянцы поспешили воспользоваться. Первая атака была проведена в 09.51, и за ней последовали еще 12 атак. Всего в налетах участвовал 61 бомбардировщик, было сброшено множество бомб, но итальянцы добились всего одного попадания — в мостик крейсера «Глостер». Крейсер получил некоторые повреждения, но ни о какой угрозе кораблю говорить не приходилось.
На следующий день флот Каннингхэма подвергся еще более свирепым атакам. В них участвовали 126 самолетов, которые сбросили 514 бомб! И ни одного попадания… Это было просто ужасно, более наглядное опровержение теории Митчелла было сложно придумать. Итальянцы действовали строго по его предписаниям: заходили на цель на большой высоте и старались накрыть корабли бомбовым ковром, рассчитывая на то, что англичане просто не сумеют увернуться. Как это выглядело, можно легко представить по описаниям очевидцев:
«В период с 16.40 до 19.25 наш флот подвергся серии мощных воздушных атак. Вражеские самолеты действовали с соседних авиабаз. „Уорспайт“ бомбили в 16.41, 17.15, 17.35, 18.23 и 19.11. „Игл“ бомбили в 17.43, 18.09, 18.26, 18.42 и 19.00. Эти два корабля пользовались особым вниманием противника, но не меньше атак обрушилось на 7-ю эскадру крейсеров, множество бомб упало рядом с эсминцами. В некоторых случаях атаки выполнялись со значительной высоты. Прямых попаданий не было, и флот не получил повреждений, но близких разрывов было много, и осколки причинили некоторый вред. „Малайя“ заявила, что повредила 2 вражеских самолета зенитным огнем, однако ни одна вражеская машина не разбилась у нас на глазах».