Веселье за стенкой входило в решающую фазу. Рев музыки временами заглушал пьяный хор, оконное стекло подрагивало от вибрации. Они туда не слона, случаем, привели? Похоже на то. Так, еще сорок минут, и надо выходить. Добраться до щитка — он на стене рядом с входной дверью, — отключить… Рев голосов и музыка за стенкой неожиданно стихли, Максим вскочил на ноги и в полной тишине замер на месте. Пауза длилась секунд пять или семь, не больше, и гвалт снова возобновился. Но это были уже другие звуки — крики ужаса, женский визг и, кажется, плач. Веселью что-то помешало, и оно оборвалось на пике. И в тот же миг в помещение начал проникать дым. Он полз сразу со всех сторон, просачивался через потолочные перекрытия, выбивался из-под пола. Максим бросился к двери, отшвырнул гладильную доску, выскочил в коридор. Под потолком не горит ни один светильник, вокруг мрак, удушливый запах гари, из темноты доносятся вопли оказавшихся в ловушке людей и треск. Так трещат, сгорая в костре, дрова, когда по ним мечется живой сильный огонь. Где-то впереди — скорее всего, в банкетном зале — начался пожар. Закоротило проводку или кто-то с пьяных глаз бросил куда не следует горящую сигарету или тому виной пиротехника — уже неважно. Сейчас главное — не упустить Артемьева, найти его, догнать и пристрелить. Не так, все должно быть по-другому, а не в спешке, в суете. Но выбора не оставалось, и другой возможности поквитаться с Артемьевым судьба Максиму предоставить не могла.

Он побежал было по коридору вперед, в том направлении, где находился зал, но почти тут же остановился. Навстречу попались сразу двое: кто-то из персонала — официант или бармен тащил за руку девушку в черно-белой же униформе. Парень налетел на Максима, но даже не взглянул на него, шарахнулся в сторону и рванул дальше, девушка не отставала. Оба кашляли и тщетно закрывали руками лица от едкого густеющего дыма. Максим чуть замедлил шаг, прикидывая, не вернуться ли за забытым в рюкзаке респиратором, но время уходило. Впереди в дыму уже показались еще несколько человек, и, судя по одежде, это были гости Анжелы Артемьевой. Крупный, с брюшком, высокий молодой человек в перемазанном сажей костюме брел вдоль стены, придерживался за нее рукой, чтобы не упасть. И сгибался в три погибели от кашля, тер глаза и задыхался. Максим шагнул к нему, схватил за отвороты пиджака и отшвырнул назад по коридору, по направлению к входной двери. И в то же мгновение с той стороны в помещение ворвалась струя ледяного морозного воздуха. Дверь, похоже, открыли настежь, и свежая порция кислорода придала огню новые силы. Мужчина упал на колени и пополз к спасительному выходу. Максим посмотрел человеку вслед, натянул на лицо высокий воротник свитера и двинулся в противоположную сторону — на крики, жар, усиливающийся запах гари, звон и грохот. И к рыжим ярким всполохам — они стали заметны только что, в огонь словно подбросили дров или плеснули в пламя бензином. Мимо проскочили еще несколько человек, кто-то плакал, кто-то бежал молча. Глаза уже слезились от дыма, дыхание перехватывало, горло раздирали спазмы. Максим пропустил людей, осмотрел их — это все гости и персонал «Сказки» вперемешку. Артемьева среди них нет, значит, он пока там, в зале. Если не успел выскочить через другой выход. Максим проскочил мимо двери на кухню, заглянул туда — на первый взгляд никого, никто не мечется в дыму, не кричит, не зовет на помощь. Максим вбежал внутрь, сорвал со спинки стула висящее на нем полотенце, сунул под кран с холодной водой. Закрыл лицо импровизированной маской, накинул на голову капюшон, осмотрелся, стоя на пороге, и двинулся вперед, вдоль стены. Дальше еще несколько шагов по коридору, еще две двери с обеих сторон. Одна закрыта, в другой тоже пусто. И вот он — зал, но туда не войти, от едкого, горького дыма режет глаза, нестерпимый плотный жар не дает сделать и шага. Максим все же прошел еще немного вперед и остановился на пороге — в помещении горел потолок, и с него до пола лились огненные струи. То ли это догорали праздничные декорации, то ли падали вниз элементы отделки — непонятно. При горении пластика выделяется больше токсичных продуктов, чем у древесины, к тому же они обладают высокой дымообразующей способностью. Если отделка — древесина и пластик не обработаны огнезащитным покрытием, то у попавших в огненную ловушку людей шансов выжить нет. Скорее всего, здесь тот самый случай — огонь стремительно ползет по стенам и занавесям на окнах, разливается по полу и гудит, набирая силу в просторном помещении. Система аварийного пожаротушения не сработала, или при постройке здания про нее просто забыли. Или не забыли, а оптимизировали затраты, понадеявшись на авось.