«Незваный гость хуже татарина. Или лучше? Забыл…» — Максим осмотрелся еще раз и двинулся по снежной целине к просвету между деревьями. Идти пришлось недалеко, через несколько минут прыжков через поваленные деревья и продирания по глубокому снегу Максим остановился у края леса. Дальше начиналась обитаемая территория, сразу за тщательно расчищенными от снега плитами «бетонки» вдаль уходили ряды низких длинных строений. Далеко от «зеленки» Максим отходить не стал, предпочел идти, проваливаясь в снег, но на открытое место пока не высовываться. Надо попытаться сохранить свое инкогнито до последнего момента, до того мгновения, когда станет понятно, что близкого контакта не избежать. Да только кандидатов в «контактеры» не наблюдается, сколько ни всматривайся в окружающий пейзаж. «Может, смылись они давно отсюда. Бросили все и умотали за границу?» — Предположение оказалось неверным. Максим сначала услышал, потом заметил первые признаки жизни — между длинных строений катил трактор с нагруженным то ли бочками, то ли огромными бидонами прицепом. Остановился у одного из сооружений, но двигатель не заглушил. Из кабины выскочил человек в мешковатой, явно не по размеру одежде, вытащил из прицепа две емкости и вбежал с ними в коровник. И тут же вылетел обратно, причем с такой скоростью, словно за ним гнались. И действительно, гнались — следом вышел второй, проорал что-то и снова скрылся в дверях. Максим слов не разобрал — слишком далеко, но в интонации, какими они были сказаны, чувствовалась угроза. А также превосходство сильного над слабым, старшего над младшим, хозяина над наемным работником, надсмотрщика над батраком.

Значит, жизнь на Марсе, простите, в «Ассортименте», все же существует. Да и ветер вместе с первыми снежинками принес характерный запах отходов сельскохозяйственного производства. Значит, жизнь тут не просто существует, она кипит. Дело осталось за малым — познакомиться с представителем неземной фауны. А как еще можно назвать человека, который, получая бешеные по местным меркам деньги, отказывается появляться в городе? Только эльфом, никакого другого сравнения в голову почему-то не приходило. «Сам ты эльф!» — Максим двинулся дальше. Трактор уже укатил, и ветер кроме «аромата» и редких снежных зарядов, звуков двигателей работающей техники не приносил. Вторжение на пустынную территорию пока осталось незамеченным, по крайней мере, Максим признаков беспокойства или «усиления» не замечал. Брел себе неторопливо под защитой деревьев и все посматривал вправо, но зря. Площадка вымерла во всех смыслах слова, но чистота действительно здесь идеальная — дороги расчищены, сугробы выстроились стройными шеренгами по обеим их сторонам. Безмолвие изредка нарушало только воронье карканье над головой — эти летающие крысы чувствовали себя здесь как дома. А лес тем временем закончился, забор здесь делал поворот, и дальше, вправо и вниз, снова уходили проволочные секции с «колючкой» поверху. Получается, что темноты ждать придется здесь — Максим развернулся и направился обратно, к примеченной неподалеку поваленной сосне. На удобном сухом, пахнущем смолой и хвоей стволе Максим устроился с комфортом. Вытянулся во весь рост под прикрытием тяжелых веток с еще не опавшей хвоей и чуть прикрыл глаза. Ждать, ждать, снова ждать, самое ненавистное времяпровождение из всех возможных вариантов. А деваться некуда, по вылизанному, почти стерильному пространству передвигаться лучше по темноте. А до ее наступления осталось недолго, смеркаться начнет уже часа через полтора. Да еще и тучи наползли, снег повалил — погодка на загляденье, в самый раз для любопытной кошки. Вернее, кота.