Озеро, тихое и умиротворенное в светлое время суток, ночью таило в себе смертельную опасность. После захода солнца из глубин к поверхности воды поднимались медузоподобные существа — шараны.

— Эта тварь больше моей халупы будет, — рассказывал старый рыбак. — Она опутывает жертву щупальцами и тащит на дно озера, чтобы сожрать. Поэтому не зевайте. Скажу: «правый борт», — бери рыбку и швыряй что есть силы направо. «Левый» — значит, налево. Говорить буду шепотом. И чтобы ни один из вас рта не раскрывал, если не хотите попасть на ужин белому пузырю.

Провожали нас человек сто, не меньше. Каждый считал своим долгом проводить в последний путь человека, который впервые не отбирал деньги, а, наоборот, выдал каждому по десять монет из теперь уже пустой казны стайбергского вора. Конечно, сделал я это не из альтруистских побуждений, просто не хотелось на прощание получить удар в спину от местных «демократов». Они же могут и перестраховаться. Возвращение короля воров в их планы не входило, а шанс, пусть даже призрачный, у Хлыща имелся. «Не забудьте зажечь факел на том берегу, — попросил один из них. — Мы будем ждать здесь». Какой заботливый! Хочет быть уверенным…

Поднимающееся из глубины чудовище можно было заметить по свечению, исходящему от его шкуры. Ночью это привлекало к хищнику мелких обитателей верхних слоев воды. Но шараны не брезговали и крупными, вроде нас.

За появлением светлых пятен на поверхности озера наблюдал Алекс, как самый зоркий. Мы со Славом стояли по бортам, а Яков с карликом, проявившимся, когда мы отплыли подальше от берега, находились в середине лодки. Мускулистые парни старика старались грести с минимальным шумом, аккуратно опуская весла в воду. Это получалось у них куда лучше, чем работа кулаками в сарае.

Ощущение таинственной сказки витало в воздухе. Появляющиеся и исчезающие на водной глади фосфоресцирующие круги завораживали взгляд. И все это под музыку бульканья, охов и вздохов, издаваемых в ночной тишине. Рад бы полюбоваться, но осознание того, чем может обернуться подобное великолепие, серьезно давило на психику.

Через двадцать минут нашего плавания шараны стали появляться чаще, по беззвучным сигналам Алекса Хлыщу приходилось постоянно менять курс нашего судна. Часть рыбы уже была выброшена на ужин наиболее любопытным хищникам, приблизившимся на расстояние двух весел.

Все проходило на удивление тихо и спокойно. Как вдруг при очередном маневре лодку внезапно качнуло, и послышался неприятный скрежет, словно одновременно открыли сотню старых дверей.

— Гребите изо всех сил, — как выстрел, раздался голос Хлыща, — это кродил! Быстрей, пока он не развернулся!

Мускулистые ребята налегли на весла. Теперь ни о какой тишине не могло быть и речи. Насколько я понял, наши шансы добраться до противоположного берега стремительно приближались к нулю.

За кормой раздался мощный всплеск. Дед, внимательно высматривая что-то впереди, даже приподнялся на цыпочки. Вдруг мы услышали испуганный шепот Алекса:

— По курсу огромный шаран!

— Я вижу его, все нормально. Как только скажу «стоп», Стилу поднять весло, а Левушу грести еще сильнее, — приказал рыбак. Я впервые слышал, что он назвал внуков по имени.