Стук сердца замедлился – чуть-чуть, самую малость, – и в голову начали понемногу возвращаться здравые мысли.

Именно тогда что-то поползло по моей щеке. Я уловила сухие звуки, какие обычно издают насекомые, почувствовала шевеление в волосах, затем чьи-то усики пощекотали кожу.

В горле родился крик. Я заметалась из стороны в сторону, тычась в ткань мешка, пытаясь отряхнуть лицо и волосы. Снова голову пронзила слепящая боль, желудок тугим комком подпрыгнул к горлу.

«Уймись!» – скомандовала единственная клетка мозга, которая еще способна была мыслить.

«Тараканы!» – вопили все прочие клетки.

Я дергала куртку, пытаясь натянуть ее на голову. Не вышло.

Лежи смирно!

Сердце колотилось о ребра в груди, выбивая барабанный ритм.

Не шевелись. Не шевелись. Не шевелись.

Понемногу я успокоилась и вновь обрела способность рассуждать здраво.

Выбраться отсюда.

Бежать.

Только не угодить в другую ловушку.

Думай.

Слушай.

Голые ветки чуть слышно скрипят на ветру. Стрекот. Шорох листьев, гонимых по земле ветром.

Звуки леса.

Я отметила этот набор звуков.

Вода журчит, обтекая камни.

Звуки реки.

Второй набор.

Вдалеке, едва различимо, разносится полубезумный вой, сопровождаемый странным нечеловеческим хихиканьем.

По спине и рукам поползли мурашки.

Теперь я знала, где нахожусь.

Я застыла, едва дыша. Вправду ли я услышала это или почудилось? Ползли минуты. В душу закрадывались сомнения. Потом звук повторился, слабый, невероятный.

Протяжный стон и визгливый, пронзительный смех.

Скелет с электрическими огоньками!

Я неподалеку от гостиницы «Ривербэнк инн». Той самой, в которой жила Примроуз. Той самой, где ее никогда больше не видели.

Словно наяву, я увидела лицо мертвой старушки – разбухшее, изъеденное подводной живностью.

Я лежу, связанная, с кляпом во рту и повязкой на глазах, в мешке на берегу реки Тукасиджи!

Нужно освободиться любой ценой!

Голова до сих пор ныла от удара камнем. Кляп мешал дышать и заполнял рот омерзительным привкусом гнили и грязи. Липкая лента болезненно стягивала щеки и губы, до рези в глазах зажимала зрительный нерв.

И я слышала, как, шурша, ползают по моей нейлоновой куртке тараканы, чувствовала, как они снуют по джинсам и шевелятся в волосах.

Мысли мои лихорадочно метались в поисках выхода.

Я опять прислушалась. Не уловив признаков того, что рядом кто-то есть, начала, старательно дыша носом, возиться со своими путами.

В желудке бурлило, рот невыносимо пересох.

Прошла целая вечность. Лента подалась буквально на миллиметр.

Слезы бессилия закипали под придавленными повязкой веками.

Не сметь плакать!

Я упорно работала лодыжками и запястьями, выгибала их, дергала, выкручивала, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться к звукам снаружи мешка.

Тараканы сновали по лицу, щекоча лапками кожу.

«Пошли вон! – мысленно визжала я. – Убирайтесь к черту!»

И продолжала бороться. Волосы слиплись от пота.

Разум парил в вышине, словно ночная птица, и я смотрела сверху вниз на себя саму, червячка, беспомощно извивавшегося на лесном покрове. Воображение рисовало царящую вокруг темноту, и я всем сердцем мечтала о том, чтобы укрыться в знакомом ночном пристанище.