Все памятники письменности являются важнейшими историческими источниками, которые позволяют восстановить ход конкретных событий, узнать, что волновало людей, к чему они стремились, как строились отношения в государстве на общественном и личном уровнях. Письменные источники подразделяются на литературные, или нарративные, и документальные.

Самыми ранними из дошедших до нас литературных источников являются эпические поэмы Гомера «Илиада» и «Одиссея», созданные в начале VIII в. до н. э. Гомеровский эпос существенно отличается от мифолого-эпических произведений народов Древнего Востока, так как благодаря наличию светских, рациональных аспектов содержит весьма ценные сведения. Произведения Гомера закладывают основы исторической традиции и исторического миросозерцания. Память о тысячелетней эпохе крито-микенской цивилизации с ее событиями, и прежде всего с боевыми действиями Троянской войны, переросли рамки мифа и стали историческим ориентиром, определившим в коллективной памяти эллинов не только мифологическое, как у большинства народов, но и историческое время. Поэтому-то общественный строй, нравы, обычаи и т. д. отражены в художественных образах ярко и достоверно. В то же время у Гомера широко представлена мифологическая картина мира. Изображенный поэтом мир богов (их образы, функции) стал основой для греческой олимпийской религии.

Важным эпическим источником является дидактическая поэма беотийского поэта Гесиода (рубеж VIII—VII вв. до н.э.) «Теогония». В повествовании о происхождении богов поэт рисует картину развития мира, отражая религиозно-мифологические представления греческого общества эпохи архаики. В этом эпосе мифологические сказания о древнейшем прошлом уже смыкаются с описанием современной автору реальной истории. В поэме «Труды и дни» поэт дает реалистические картины жизни крестьян своего времени. Дидактический эпос Гесиода утверждает, что справедливое устройство необходимо не только миру богов, но и миру людей.

К VII в. до н. э. интенсивное развитие греческого мира не оставило места для героического эпоса. Наиболее полным отражением эпохи формирования нового, городского общества и появления активной личности становятся различные жанры лирики. В элегиях и ямбе Тиртея из Лакедемона, Солона из Афин, Феогнида из Мегар отразилась сложная жизнь общества, пронизанная острыми политическими конфликтами, в которой человеку трудно найти спокойствие и счастье. Новое самосознание личности отразилось в поэзии Архилоха и особенно в творчестве эолийских поэтов Алкея и Сапфо.

Помимо художественных произведений, о жизни Древней Греции можно узнать и из исторических сочинений, официальных свидетельств различного характера. Первые документальные записи сделаны еще во ІІ тысячелетии до н. э. в ахейском обществе. С появлением алфавита и утверждением полисов документальных свидетельств становится значительно больше. Так из слияния исторического мироощущения в поэтическом творчестве с официальными документальными записями в античной Греции возникла историческая традиция. Она нашла отражение в особом прозаическом жанре, развитие которого привело в итоге к становлению