Возвращенная на стадию первобытнообщинных отношений, Древняя Греция вновь начала движение вперед, но уже в условиях железного века, который открыл новые возможности и привел к формированию цивилизации совершенно иного типа. С новыми, более производительными орудиями труда древнегреческое общество, сохранившее производственный и культурный опыт прошлого, предстало более мобильным, дающим человеку все возможности для реализации его индивидуальных способностей.
В архаическую эпоху происходит формирование античной цивилизации. Общество Древней Греции проходит долгий путь развития: от крохотных, слабых первобытных сельских общин – к общине нового типа, которая в итоге становится ядром новой цивилизации. Этим феноменом стал полис – гражданская община, центром которой является город. В рамках полиса возникли уникальные, никогда ранее не существовавшие типы социума и государственности, произошел подлинный культурный переворот. Радикальные изменения во всех сферах духовной жизни, литературы, искусства, научных знаний предопределили возникновение полисной системы ценностей, которая по-новому решала вопрос взаимоотношений личности и коллектива. Античная цивилизация – это прежде всего полисная цивилизация. Но при общей полисной основе греческий мир породил множество форм развития общества (его крайними полюсами были Афины и Спарта), а также вариантов межполисных и международных отношений.
Расцвет античной цивилизации, который характеризовался гармонизацией наиболее важных форм полисной жизни, произошел в классическую эпоху, после греко-персидских войн, утвердивших древнегреческое общество лидером средиземноморского мира. Это проявилось прежде всего в становлении нового общества, в центре которого был свободный полноправный гражданин, бывший одновременно землевладельцем, носителем высшей законодательной власти и воином. Он олицетворял новую картину мира, в основе которой лежала гуманистическая система ценностей. Впервые в истории человечества в центре жизни стоял не богатый и всевластный правитель, а рядовой гражданин. Именно граждане полиса создали все то, что поставило античную Грецию эпохи классики впереди всех остальных цивилизаций Древнего мира.
Пика своего расцвета древнегреческий полис достиг в эпоху Перикла. Именно тогда граждане пользовались свободой в наибольшей мере. Это позволило им создать самую прогрессивную форму государственного устройства – демократическую республику. В ее рамках гражданин является носителем высшей власти и олицетворением государственности (в других типах государства властвует чиновничье-бюрократический аппарат).
Высокого развития достиг и город, ставший подлинным политическим, религиозным и культурным центром полиса. Его важнейшими общественными сооружениями были акрополь, площадь для народного собрания, храмы, театры. Город был и торгово-ремесленным центром, на рыночной площади которого кипела торговая жизнь. Особенностью античного города было то, что значительную часть его жителей составляли крестьяне-земледельцы. Создавалась уникальная ситуация, когда горожанин сохранял гармоничную связь с природной средой.