Древняя Греция за два тысячелетия прошла сложный путь. Ее история развертывалась в рамках двух различных эпох – бронзового и железного веков. И соответственно, древние греки создали две различные цивилизации. Это определило как сходство с цивилизациями Древнего Востока, так и существенные отличия от них. Общим для древневосточного и древнегреческого обществ был процесс разложения родо-племенных структур и возникновения новых типов социальных связей и новых форм организации власти. Социальная дифференциация привела к резкому противостоянию аристократии и рядовых общинников, постепенно попадавших в различные формы зависимости от знати.

Цивилизация, сложившаяся в эпоху бронзы на Крите, островах Эгейского моря и в материковой Греции, испытала огромное влияние великих цивилизаций Востока и по своей структуре и организации жизни была близка к ним. В этот период местом зарождения цивилизации становится дворец, который превращается в политический, религиозный, экономический и культурный центр. Собственно цивилизация в Эгеиде дальше дворцов и близлежащей округи и не распространялась. Древнегреческое общество, существовавшее в сложных географических условиях, имевшее неразвитую социальную структуру, пользовавшееся бронзовыми, медными и каменными орудиями труда, и не могло развиваться иначе. Близость к дворцу, правителю предопределяла социальный статус, материальное положение и представителя аристократии, и «чиновника», и подневольного работника.

Эта ограниченная дворцом цивилизация, возвышавшаяся над общинным миром, имела весьма мало возможностей для своего развития, потому что все произведенное в дворцовом хозяйстве практически полностью потреблялось дворцовой администрацией, а богатства наживались главным образом за счет военной добычи. Поэтому к концу II тысячелетия до н. э. при нарастании трудностей жизни древних греков, в частности под напором волн переселенцев, дворцовая цивилизация бронзового века была разрушена, исчезла.