К несчастью, организацию матча он поручил Шарпею, который мнил себя великим футболистом и буквально задрал нас бесконечными рассказами про свой любимый «Милуолл», как будто это он родил всю команду.

— Впервые пришел на матч в пять лет. С десяти имел сезонный абонемент. За все это время не пропустил ни одной игры. «Нас терпеть не могут, а нам плевать!» — так и сыпал Шарпей.

Надо отдать должное, кое в чем он не ошибался: я на самом деле терпеть не мог всех остальных, стало быть, и его тоже.

Мы разбились на четыре команды в соответствии с комнатами. Учитывая, с какими придурками я делил крышу, матч просто не мог получиться честным.

— Погодите-ка, но нас в комнате всего четверо, сэр, — неожиданно сообразил Рыжий.

— Не волнуйтесь, я уже об этом подумал. Пятым игроком в команде комнаты № 3 буду я, — заявил Шарпей.

— Ага, и тогда остальным командам победа в этом тухлом матче вообще не светит, — заметил я.

Вот так и получилось, что Шарпей готовил игру, а я — ее результаты.

Зачем обманывать, спросите вы, а я отвечу: прежде всего, отчего бы не схитрить, если есть такая возможность? Кроме того, никто не хотел, чтобы Шарпей выиграл собственный кубок, даже те, кто был с ним в одной команде. Если этот облезлый хорь пожелает хотя бы коснуться мяча ногой, ему придется проявить фантастическую скорость. Мы укрепились в своем коллективном решении еще больше, когда Шарпей показал нам кубок, купленный специально для награждения команды-победительницы. Это был здоровенный металлический горшок с уродливыми круглыми ручками, в котором легко можно было утопить гуся.

— Я уже знаю, куда поставлю приз, — радостно сообщил он, что окончательно развеяло сомнения колеблющихся.

Наконец, что тоже немаловажно, на игре можно было сделать деньги. Футбол — это спорт, спорт — это зрители, зрители в нашем случае — это предки, а предки — идиоты.

Я спросил у Грегсона разрешения устроить среди родителей небольшой тотализатор и заключить пари на лучшего игрока матча. Директор пожал плечами и сказал, что у него возражений нет — если все будет шито-крыто, — и у меня сложилось явственное впечатление, что он опережает меня на один ход.

— Чтоб никаких жалоб и разбирательств. Разводите зрителей, как вам вздумается, но чтоб комар носу не подточил. Сработаете без проколов, и можете обчистить своих папаш с мамашами до последнего пенса, мне начхать. Все ясно?

— Не понимаю, о чем вы, сэр. — «Сэром» я называл Грегсона только когда хотел позлить и добился своего: его брови сердито взлетели вверх.

— Мистер Банстед, я не шучу. Делайте свое дело пристойно, иначе я прикрою вашу лавочку еще до того, как вы успеете продать первый билет.

Я было хотел поддеть Грегсона еще разок, но он предостерегающе поднял указательный палец, оборвав меня на полуслове. Директор не хотел слушать. Он не запрещал нам мошенничать, просто ничего не желал об этом знать.

— Ладно, понял, — буркнул я.

Тем же вечером я коротко посвятил одноклассников в свой план и велел любым способом добиться от предков согласия участвовать в тотализаторе.

— Скажете, что главный приз — сто фунтов и что можно приобрести не один билет, а два или три, сколько захотят. Начнут сквалыжничать — смело закатывайте истерику и пригрозите покончить жизнь самоубийством. «Если вы не хотите поддержать собственного сына на его первом матче, если вы даже не верите, что его могут признать лучшим игроком, зачем мне тогда жить?!» — завыл я для примера, размазывая по лицу крокодиловы слезы. — Короче, что-нибудь в таком духе, сами знаете — небось не впервой.