— Буду признательна, если вы отвлечете Лира на часок дружеской беседой.

— Ариадна, я выполню вашу просьбу… Но вы расскажете о причинах такого решения? Дело ведь не в зове моря?

— Нет. Тут другое.

Кассиандр всмотрелся в мое лицо, неожиданно прикрыл глаза. Затем вздохнул, вытащил из кармана маленькую серую жемчужинку на тонкой цепочке, аккуратно вложил в мою ладонь.

— Она хранится в моей семье давно. Однажды этот талисман оставила одна русалка, которую я спас. Она сказала, что я пойму, кому его отдать. С тех пор ношу с собой.

— И вы решили…

— Только что мне было видение. Жемчужина предназначена вам, Ариадна. Пригодится совсем скоро. Без нее вы погибнете.

Я удивленно посмотрела на Кассиандра.

— У талисмана особые чары, Ариадна, — счел нужным пояснить он. — Сожмете в ладони — ноги не превратятся в хвост, если будете ступать по снегу. Действует недолго и лишь раз, потом талисман исчезает. Та русалка говорила, в нем маленькая частичка силы моря… Вы уверены в своем решении?

Ответить я не успела. Ко мне неожиданно подошел Шерантанель. Я склонилась перед ним, не зная, чего ожидать.

— Не согласитесь ли вы спеть перед моей приветственной речью, Ариадна? Мой сын говорил, у вас чудесный голос.

Сложно отказать королю, даже если очень хочется. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

Гости расступились, оставляя свободное пространство, музыканты замерли. Я лишь на миг закрыла глаза, сделала глубокий вдох и запела. Слова и мелодия полились свободно и легко. И в звуках мне слышался шепот волн, с которыми играет ветер. Хотя сама песня была о птице, запертой в клетке и мечтающей о свободе.

Мне хлопали и искренне кричали «браво». Шерантанель взял с подноса бокал, приподнял и сделал глоток. Он готовился произнести речь. Я нырнула в толпу, опасаясь столкнуться с Лиром. Если уходить, то сейчас. До полуночи осталось всего ничего, скоро объявят о помолвке и мой принц будет вынужден сделать с невестой тур вальса.

Интересно, что думает Силадерь по этому поводу? Как отнеслась к решению Лира? Сказал ли ей он? Или Аран?

Я улыбалась всем, кто встречался на пути, целенаправленно пробираясь к выходу.

Накинула поданный слугой плащ, вынырнула в сад.

Маги постарались на славу. Чары растопили снег и лед, заставили листья на деревьях распуститься. На некоторых кустах расцвели белые крошечные бутоны неизвестных цветов. От них вился тонкий аромат.

Я дошла до статуи Аранатариэль, сняла ожерелье и серьги и положила на постамент. Полагаю, Лиру их вернут. Никто не рискнет взять драгоценности дайари. Решение, которое так долго искала, оказалось простым.

Пошла дальше по дорожке, изредка оглядываясь, прокралась к заветному клену. Стража мелькала то тут, то там, но меня не было видно. Где же Аран, который обещал принести вещи? Не удалось покинуть зал? Я не могла ждать. Вздохнула и попросила колечко исполнить мелкое желание. Пусть я стану невидимой на столько минут, насколько возможно!

Ворота были распахнуты, но стражников оказалось много. Я порадовалась, что моя ворожба удалась. Прошмыгнула мимо них, чуть отошла в сторону.