В 1848 году отца Климента Аркадьевича спросили:

— Какую карьеру готовите вы своим сыновьям?

— Какую карьеру?.. А вот какую, — ответил Аркадий Семенович. — Сошью я пять синих блуз, как у французских рабочих, куплю пять ружей, и пойдем с другими на Зимний дворец.

Нет! Профессор Тимирязев был совсем «неудобен» для царского правительства. И оно всячески утесняло Тимирязева. В 1892 году он был «изъят» из профессуры Петровской сельскохозяйственной академии. В 1898 году он, по «выслуге лет», был исключен из числа штатных профессоров. О том, что случилось с ним в 1901 году, вы уже знаете. А в 1911 году, когда Тимирязеву было уже под семьдесят лет, он вместе с группой других профессоров в виде протеста против реакционной политики министра просвещения Кассо покинул Московский университет. Он лишился лаборатории, созданной его собственными руками, приборов, которые сам сконструировал, так необходимых для его работы. Это была страшная жертва. Но «гражданский долг русского ботаника» был для него выше всего.

Таким был Климент Аркадьевич Тимирязев, — неистовый и неподкупный Климент, как прозвали его студенты.

* * *

Еще очень давно ученые заметили, что все вещества, из которых состоят растения и животные, способны гореть.

Процесс горения — это соединение углерода и водорода с кислородом воздуха. Сгорая, тело «забирает» кислород воздуха и выделяет углекислоту и водяной пар. Дыхание животных и растений — это тоже как бы медленное горение: в теле животного при вдохе углерод и водород тоже соединяются с кислородом, при выдохе — выделяются углекислота и вода. Без кислорода горение невозможно, невозможно и дыхание.

Почему «испорченный» при горении и дыхании, насыщенный углекислотой воздух не отравляет окружающей нас атмосферы, почему он вновь становится хорошим? Не играет ли тут роль растение?

Первый над этими вопросами задумался знаменитый ученый XVIII века Пристлей. 18 августа 1772 года он сделал следующий опыт. Под стеклянный колпак, помещенный над водой, в котором задохлась мышь и потухла свеча, он поместил растение — мяту — и оставил его там. Растение не только не погибло, — оно даже продолжало развиваться. Через несколько дней Пристлей под этот же колпак посадил мышь. Теперь она не задохлась; поместил горящую свечу — она не потухла. Значит, растение «очищает» воздух, испорченный дыханием животных. Позже, когда был открыт кислород и определен состав углекислоты, выяснилось, почему это так. Животное поглощает кислород и выдыхает углекислоту; растение поглощает углекислоту я выдыхает кислород, удерживая углерод при себе. Значит, между растительным и животным миром происходит круговорот веществ.

Более поздние исследования показали, что процесс разложения углекислоты в растении, очищающий воздух, надо рассматривать как процесс питания растения. Углерод, остающийся в растении, служат для построения его тела. Атмосферная углекислота — одна из важнейших составных частей пищи растения. Позже ученый Ингенгуз показал, что расщепляется углекислота в растении только под влиянием солнечного света.