Моргнув, чтобы смахнуть непрошеные слезы, девушка пешком направилась к вокзалу, от которого отправлялись дилижансы. Она знала, что лорд Уиллморт не будет преследовать ее, и оттого на душе становилось еще горше.

Дорога оказалась весьма утомительной. Ехать пришлось с несколькими пересадками, в карете, полностью забитой пассажирами. Торговцы и торговки, мелкие буржуа – все они куда-то перемещались, ехали – навестить родню или же заключить сделку. Шумные и говорливые, люди, казалось, были повсюду.

Элеонора забилась в самый темный угол, но все равно привлекала внимание, и лишь присутствие горничной спасло от того, чтобы ее не выдворили из дилижанса. Впрочем, один из пассажиров все равно решил, что девушка сбежала из дома, и долго приставал с расспросами. Элеоноре даже пришлось выйти на две остановки раньше.

В результате в Нортхэм, небольшой северный городок, они с Мэри-Джейн приехали уже затемно. Вышли из дилижанса, кутаясь в плащи, но тонкая ткань была плохой защитой от пронзительного северного ветра. Сырой воздух заставил горничную недовольно поморщиться.

– И куда дальше, мисс? – сурово спросила она.

– На побережье. В трех милях отсюда есть коттедж.

– Развалюха, завещанная вам вашей тетушкой? – уточнила, презрительно кривясь, Мэри-Джейн.

– Ты же знаешь, что у меня больше ничего нет… – Элеонора невольно вспомнила сумасшедшую старушку, жившую с двадцатью котами и отказывавшуюся переезжать в более комфортабельный дом.

Девушка встречалась с этой эксцентричной леди всего один раз, но тетушка почему-то завещала свое жилище именно ей.

– Не знаю, – пробубнила горничная. – И не понимаю, почему вы сбежали от мужа в эту глушь!

– Потому что лорд Уиллморт мне не муж. – Элеонора отвернулась, чтобы служанка не видела ее лица. – Он обманул меня, как и всех…

– Иди ты, – опешила горничная. Шляпная картонка выпала из ее рук и с глухим стуком ударилась о землю. – Но викарий…

– Это ложь. Все было ложью…

– И как только у него хватило наглости! Ирод окаянный!

Она бы еще долго честила начальника Тайной канцелярии, но налетевший порыв ветра заставил обеих женщин вздрогнуть.

– Надо найти кого-нибудь, кто согласится довезти нас до дома, – заметила Элеонора, направляясь на постоялый двор, около которого как раз и останавливались дилижансы.

Хозяин, стоявший за барной стойкой, весьма удивился, когда хорошо одетая молодая леди вошла в его заведение. Еще больше мистер Бинкс удивился, когда узнал, что леди собирается жить в заброшенном коттедже на холме. Ему стоило большого труда уговорить эту леди, сопровождаемую лишь хмурой горничной, остановиться на ночь на постоялом дворе. Решающим аргументом стало то, что уже поздно, а коттедж давно не топился и основательно промерз.

Как ни хотелось девушке скрыться от всего мира побыстрее, пришлось согласиться с доводами и все-таки снять на ночь комнату. Вопреки опасениям спальня оказалась достаточно чистой, белье – свежим, а заблаговременно разожженный в комнате камин не дымил.

Элеонора еще долго сидела на кровати, обхватив колени руками, и смотрела на золотистое пламя, словно пыталась найти в нем силы для того, чтобы просто жить дальше.