Погрузка большого алмаза на корабль не вызовет затруднений.

Затем он разыщет на «Волчке» главный динамик, и они в считанные минуты телетранспортируются на орбиту Колобка… Что там плёл этот толстенький коротышка насчёт «колёсика»?..

Но нет, сейчас не время об этом думать. Курносик собрался, взгляд его стал холодным и внимательным. От предельной сосредоточенности на лице его под бинтами ходуном заходили желваки…

Через щёлку приоткрытых ворот было видно, что всё пространство кратера заволокло дымом, окрашенным ярким заревом работающего реактивного двигателя «летающего блюдца». Курносик на мгновение встревожился, не закроет ли дымовая завеса намазанный клеем участок оболочки… Но тут челнок, опустившись ниже, перестал загораживать своим корпусом верхнее отверстие кратера, и мощная тяга понесла дым наверх.

Если бы это происходило в светлое время суток и кто-нибудь увидел эту картину со стороны, то он мог бы подумать, что давно остывший вулкан неожиданным образом ожил и скоро начнется извержение…

Курносик почувствовал спиной сильный ветер, и тут же сквозняк захлопнул ворота.

– Ворота!!! – закричал он вне себя.

Стоявший у ворот робот-слесарь, прихрамывая и что-то ворча, снова приоткрыл створки.

– Полностью открыть! – заорал Курносик.

Гул реактивного двигателя усиливался. Решающий момент приближался; Курносик почувствовал, что его пальцы, лежащие на клавише «пуск», вспотели и скользят по пластмассовой поверхности. Резким движением он вытер ладонь о штанину и в напряжённом ожидании вытянул шею вперед. Каждая клеточка его живого организма была готова к прыжку, каждый электрический заряд его мозга понимал, что сейчас, через секунду, в следующее мгновение – это произойдет…

И это случилось: засохшая клеевая корка вдруг оторвалась и, подхваченная тягой, улетела. Путь был свободен. Курносик вжался в спинку кресла и надавил кнопку.

В следующее мгновение ничего не произошло.

Кресло не сдвинулось с места, катапульта не сработала.

Курносик еще несколько раз утопил клавишу в гнезде, но – никакого результата.

– Эй, что такое, она не работает! – прокричал он, не успев ещё хорошенько испугаться. – Быстрее, быстрее, сделайте что-нибудь!..

Все трое слесарей бросились к катапульте, доставая из карманов инструменты, среди которых Курносик разглядел небольшие тиски и паяльник.

– Зачем паяльник! – прохрипел он, теряя от волнения голос. – Не надо паяльник! Двери, двери откройте! – он увидел, что створки ворот снова захлопнулись от сквозняка.

Двое слесарей вернулись к воротам и встали на свои места.

– Сейчас, сейчас, хозяин, – успокаивающе ворчал старший, ковыряя что-то отвёрткой и перекусывая плоскогубцами. – Сейчас всё будет в порядке… Немножко заклинило, оттого что всё новое… Сейчас, сейчас…

Внезапно шум реактивного двигателя прекратился: челнок завершил посадку, и звуконепроницаемая оболочка над ним захлопнулась.

– Стойте! – прошептал Курносик, окончательно потеряв голос. Связки его издали присвистывающее сипение.

– Сейчас, хозяин, – успокаивал слесарь, – сейчас всё будет в порядке.

Он перекусил плоскогубцами ещё какую-то железку, и машина наконец сработала: мощная пружина толкнула кресло, ударила Курносика в спину и стремительно вышвырнула его из тоннеля. Он полетел вперёд словно камешек, выпущенный из тугой рогатки.