– Увеличивать цену каждый день в десять раз?! Неслыханно! Невозможно!

Старейший хлопнул в ладоши, призывая членов собрания к вниманию. Шум резко оборвался, и старик заговорил:

– Я считаю, что нам надо принять условия неизвестного. Но только сейчас. Потому что у нас нет выхода. Нас ловко провели, высокие. Причём со всех сторон! Либо пятьсот миллионов кархов убытков от испорченного сырья плюс неустойка по заказу вождя вождей в сто пятнадцать миллиардов кархов…

Все загудели, переглядываясь. А старик продолжил:

– Либо мы переводим на счёт игрока миллиард кархов в течение двух часов. Из которых час уже потерян. Тогда терпий будет у нас в домнах.

– Платить! Платить! Немедленно оплатить!

Сломленный напором, вождь аль Сабира всё же кивнул. Старейший облегчённо вздохнул и снова заговорил, заставив остальных замолчать:

– Высокие, раз вопрос с терпием решён, то прошу послушать меня ещё немного, потому что ситуация в клане намного серьёзнее, чем нам кажется.

Снова воцарилась тишина, и старик продолжил, а вождь вновь напрягся.

– Итак, братья по клану, нас, как я уже сказал, провели, скупив так нужную нам сейчас присадку к броне, необходимой для исполнения заказа вождя вождей. Но! – Саури вскинул руку к куполу тиба. – Кто сообщил незнакомцу, сыгравшему против нас, что терпий необходим для производства метасплавов?

Тишина стала гробовой. Только сверкали взгляды подозрительно смотрящих друг на друга саури.

– Какой ничтожный посмел раскрыть тайну аль Сабира, которая сотни лет обеспечивала положение и благосостояние клана среди прочих?! Рецепт производства? Никто никогда, кроме нас, не покупал терпий у горняков! Потому что только нам известен секрет его использования при изготовлении корабельной брони! И где гарантии, что такая ситуация не повторится снова?

– Ты всё сказал, старейший?! – не выдержал вождь, догадавшись, к чему ведёт дело хитрый старик. Он поднялся со своего помоста главы клана. – Я не стану платить вымогателю ни единого карха.

– Что?!

Саури усмехнулся с видом полного превосходства:

– Вождь вождей не станет… Точнее, не посмеет тронуть наш клан. Ему не позволит это древность нашего клана! Но самое главное – кто станет поставлять корабли для флота? Ни один другой клан не может дать вождю вождей то, что даём мы! Его гордость и силу! Поэтому великий на словах, может, и поругает. Допустим, даже выразит мне лично, как главе, неудовольствие… – Он махнул рукой. – Переживу. Не страшно. Но наш клан будет продолжать существовать и набирать силу и гордо смотреть на прочих! – И уже не слушая робких попыток что-то ему сказать, вышел из круглой залы тиба, где проходило собрание.

…Двое саури встретились поздно ночью в верхней комнатке дома. Старейший и ещё один, чьё лицо было скрыто в тени накидки.

– Наш вождь окончательно потерял чувство реальности, привыкнув почивать на славе предков…

Собеседник старейшего кивнул и негромко добавил:

– Это верно. Вождь как-то забыл, что за последнее время великий образовал несколько других кланов, которые также строят космические корабли. Пусть и гражданские, но кто мешает вождю вождей дать им заказ на военные? Тем более что новички уже отладили производство и, пожалуй, смогут выполнить такой заказ, как тот, что дали нам и который мы срываем…