Королева шагнула в просторный холл, украшенный драгоценной мозаикой, и благосклонно мазнула взглядом по светлым головам трех фрейлин, присевших в низком реверансе.

Самые прекрасные и родовитые незамужние девушки Холма, лучший материал для стратегических браков и межхолмовых интриг. Когда-то и она низко опускала голову, приветствуя своего царственного брата. Хорошие были времена, есть что вспомнить.

— Риэль, ты-то мне и нужна, — обратилась она к крайней, чье широкое платье раскинулось по полу подобно роскошному серебряному цветку. — Я решила подобрать Десятому новую пару. Говорю тебе сама, чтобы ты потом не дулась как лепрекон на пустой горшок.

— Но тетушка! — прелестная девушка выпрямилась, сверкнув негодующим взглядом. Нежный голос рассыпался колокольчиком, отозвался двойным эхом. — Тетушка! Не все высшие находят свои локусы. Я надеялась, что теперь, когда Тайрен официально подтвердил право крови и подтвержден мой интерес к кошкам, я могу снова рассчитывать на…

— Мы тебя проверяли — пустой номер, — отмахнулась Цэсея. — Тай не реагирует. Это ты от него без ума.

— Моя генная линия достаточно сильная, чтобы без встречного локуса претендовать на брак с наследником и…

Она замолчала, оборвав эмоциональную речь и сникнув под скептичным взглядом хозяйки Холма.

Высоко под куполом холла замерли многочисленные феечки, пытаясь не жужжать крыльями. Две не вмешивающиеся в разговор фрейлины присели еще ниже, а любопытные придворные, выглядывающие из коридоров, отшагнули назад, чтобы не попасться на глаза Цэсее. На любимую племянницу она позлится, а потом простит, зато остальным может знатно достаться на семена.

— Ри, повзрослей уже. Не всегда мир ложится нам под ноги. Иногда мы вынуждены повоевать за свое, а случается — и отступиться от чужого. Где ты видишь наследника? Тайрен всего лишь претендент, Десятка. Пусть сначала выиграет противостояние с остальными конкурентами. Ты так в него веришь? Он даже в Холм не соизволил явиться, на мое письмо в ответ ни строчки не написал. Да и какими силами будет сражаться, ни одной Тени нет. О чем мы говорим?

Она пренебрежительно повела плечом и двинулась дальше. Скосив глаза и сигналя маленькой Кейхе, чтобы та не отставала.

В анфиладе, ведущей в фруктовый сад, королева остановилась. И за ней с силой захлопнулась дверь, давая понять многочисленной челяди, что ее величество желает уединения.

Запах цветущих деревьев и зрелых плодов плыл вкрадчивым дурманом. Только Холм позволял сбиться естественному природному циклу, заставляя растения созревать вразнобой.

— Кей, — королева щелкнула пальцами, призывая крошечную служанку-наперсницу, — как выберешь подходящую менталистку, проследи, чтобы Тайрен получил ее карту, а Квентариэль позволь нечаянно увидеть копию.

Феечка замахала крыльями чуть быстрее обычного, тщетно пытаясь понять запутанные лабиринты умозаключений хозяйки. Еще минуту назад племянница была прилюдно унижена и лишена надежды, а теперь ей нужно сообщить о возможной конкурентке.

Точно также несколько дней назад довелось недоумевать, зачем высылать Десятому генную карту его отрядной менталистки, с которой, по многочисленным донесениям, он не ладил.