Лицо Стража приняло тревожное выражение. Видимо, чувство ответственности в нем было сильнее лени, но извини, то божественная воля. Указали тебе место, надо принять как должное и плестись туда, повиливая водяным хвостиком, селедка недоделанная.

Пятнадцать, четырнадцать…

Я заторопился в центр помещения, высоко поднимая ноги. Разлил тут воды, честным людям не пройти, не проплыть. Хотя бы байдарки выдавал. Тритон смотрел на меня уже с откровенной злобой. Извини, дружище, умирать я очень не хочу, планов еще вагон и маленький бронепоезд. Сквозь толщу воды наконец вижу знакомые очертания каменной чаши с выгравированными рунами.

Вы открыли портал в Покои Отца, Нижний Уровень.

До восстановления верхнего портала еще пара секунд, но я с неприсущей мне театральностью ожидаю своего преследователя. Он появляется точь-в-точь по моему внутреннему секундомеру. Кривит идеальное лицо — ого, вот как я в такие моменты выгляжу, — смотрит сначала на меня, потом на Стража, снова на меня. Еле удерживаюсь, чтобы не сказать ничего хлесткого. Я не герой голливудского боевика, да и скромнее надо быть, скромнее. Мысль, что сейчас тритоша размажет двойника душем Шарко, греет больше всяких слов. Мягко улыбаюсь роге и ухожу.

Вы прибыли в Покои Отца, Нижний Уровень.

Внезапно повеяло сыростью, но не той влажностью, которая царила в уровне тритона, а затхлой, древней, смрадной. Картинка глаз вовсе не радовала. Сначала даже подумал, что попал в один из уровней самого первого "Диабло": стены из крупного камня с потемневшими от времени дубовыми дверьми, еле-еле горевшие факелы, то и дело трещавшие и грозившиеся в любой момент погаснуть, ослизлый грязный пол, покрытый нечистотами. Но самое важное витало в воздухе (помимо общего смрада), придавливало против воли, словно находился в одном из плохих мест. Бывает идешь шумной компанией и вдруг, в какой-то момент непонятно почему начинаешь говорить тише, боязливо оглядываясь по сторонам.

Эх, так и не научился у Хло заклинаниям на свет, пустил бы сейчас пару ярких шариков, осмотрелся. А так оставалось надеяться лишь на свою еще работающую ауру. Впрочем, одна минута не такой долгий срок, надо торопиться.

Как мне надоели эти коридоры: идешь, идешь, идешь. Не успел вдоволь посокрушаться, как стены разошлись в стороны, обнажая в клубящейся тьме огромную залу. Тут уже факелы не помогали — они захлебывались и плевались от накатываемой мглы, но сделать с ней ровным счетом ничего не могли. Здесь было царство теней, королевство темноты, империя ночных кошмаров. Лишь одной вещи здесь хватало сил противиться воле тьмы — артефакту, несущему отпечаток руки Создателя. Ключ ярким светочем отозвался на мой жадный взгляд, словно почувствовал меня. Я сделал несколько шагов вперед, как сверху загрохотали цепи.

Последний Страж был поистине силен и ужасен. Так ужасен, что Отец заковал его, приладив звенья к крепкому ошейнику. Чудовище плавно взмахивало перепончатыми крыльями и слетало вниз, глядя уверенными и спокойными глазами хищника на свою жертву, понимая, что я не успею добежать до артефакта. Я рванул обратно, спотыкаясь, падая, но выходя из той зоны, в которой последний Страж мог достать меня. Лишь отойдя на безопасное расстояние и с сожалением понимая, что "Аура лентяя" иссякла, стал внимательно разглядывать последнее препятствие на пути к артефакту.