— А я вас и не заставляю, — хмыкнул мужик.

— Тогда какого черта тебе вообще надо? — спросил Шендр.

— Так, погодите! — вдруг встрял в разговор молчавший до этого момента Кийко. — Это ведь Строгов, егерь!

Мужик удивленно уставился на него.

— А ты кто?

— Я — Кийко.

— А-а-а…и ты с ними? — протянул Строгов. — Ты-то как умудрился?

— Так случилось, — пожал плечами Кийко.

— Ладно, это мне не интересно, мне интересно, почему на вас мары охоту объявили? Что-то слабо я верю в то, что только из-за того, что вы убили парочку этих уродов.

— Ну, мы парочку уродов действительно завалили, — ответил Шендр, — вот только с чего нам тебе все это рассказывать?

— С того, ребятки, — улыбнулся Строгов, — что я вам могу помочь. Ну, или хотя бы не мешать. А, кстати, уже помог.

— Каким это образом? Держа на мушке?

— Костика «Ящерицу» знаете? — проигнорировав толстый намек на оружие, спросил Строгов.

— Кто ж эту сволочь не знает, — ответил Литвин.

— Вот и эта сволочь, судя по всему, вас знает, — хмыкнул Строгов, — знает, и узнал. Вы когда с Кэсом общались, он за столиком пивом лечился.

— Твою мать! — первым все понял Шендр. — Он ведь нас…

— Успокойся, ничего он не сделает еще часа два. Я его баиньки отправил, — успокоил его Строгов. — Так, вернемся к моему вопросу: почему вас ищут мары? То, что вы наделали несколько трупов, опустим.

— Вернемся и к моему вопросу: с чего нам тебе это рассказывать? — насупился Шендр. — Хочешь сдать марам — попробуй. Нет — значит вали отсюда.

— Грубо, — пожал плечами Строгов, — я, может, помочь хотел…

— Чем?

— Это я смогу узнать, только если узнаю, что вы натворили.

— Ладно. Хрен с тобой, — поразмыслив, сказал Шендр, — мы кое-чего у них украли. И из-за этого весь сыр-бор.

— И они хотят узнать, где их вещи? — предположил Строгов. — Из-за этого вас и ловят?

— Насколько мы знаем — они уже в курсе, где наш тайник, — встрял Литвин.

— Так вы им тогда зачем? — удивился Строгов.

— Может, для показательной порки. Откуда нам знать? — пожал плечами Кийко.

— Хм… — задумался Строгов. — И что, шансов успеть прийти к тайнику раньше маров вообще никаких?

— Я этого не говорил, — заявил Шендр, — шансы есть.

— Но вы не уверены, что успеете, и что вам хватит сил остановить маров? — догадался Строгов. — Сколько их, известно?

— Минимум дюжина, — ответил Кийко, — может и больше.

— А где тайник?

Литвин усмехнулся, явно собираясь отпустить едкую шутку, но Строгов его опередил.

— Мне не нужно точное место. Какая там местность? Лес, топь, степь?

— Допустим, горы и скалы.

— И к тайнику идти по узкой и неудобной тропке? Причем нужно подниматься в гору?

— Ну, да…

— Вот, что я вам скажу, ребятки, — сказал Строгов, пряча пистолет в кобуру, — ни сдавать вас марам, ни задерживать, ни мешать я не собираюсь.

Он выдержал паузу, ловя на себе удивленные взгляды и продолжил.

— Будет у меня к вам такое предложение: могу вам помочь отбиться от маров. Вопрос только в оплате моего труда.

— Оно тебе надо? — удивился Шендр. — Нас ведь мары ищут не для того, чтобы по голове погладить. Они ж и на тебя охоту откроют, как и на нас.

— Пусть попробуют, — улыбнулся Строгов, — я их народонаселение регулярно сокращаю. А попытаются начать меня ловить — их проблема.