Будьте осторожны — думаю, наемник, напавший на меня, не один. Должны быть и другие. Жду вас через трое суток в 13.00 в клон-центре»

Я пересказал текст сообщения Строгову.

Тот нахмурился, желваки на лице заходили и, наконец, он заявил:

— Чушь! Не может тут быть наемников, ни разу не прилетал чужой корабль. Кузьму и Гринберга мы засекли, но больше никого. Разве что десантный бот ВКС мог проскочить. Но он не наемников возит. А ведь ВКС не будет действовать против вас, не так ли?

Он повернулся к Анне.

— Не будет, — уверенно подтвердила она.

— Следовательно, — продолжил Строгов, — если никакие корабли не прибывали, наемники должны были занять места колонистов. Только так их протащил бы на планету комендант. В принципе, возможно…но я не знаю ни одного наемника, который согласится на это. Они выбрасывают уйму денег на сверхновые чипы, и ни за какие деньги, ни для какого контракта не поменяют их на обычные, какие таскают колонисты. Нет, это все чушь.

— Ты не веришь Игорю Анатольевичу? — спросила Анна.

— Верю, — ответил Строгов, — но здесь он ошибся.

— Как нам это проверить? — поинтересовался я.

— Для начала нужно вернуться на болото и все внимательно осмотреть, — заявил Строгов, — наемники не оставляют своих мертвецов. Если есть возможность — забирают, нет — уничтожают. А там, насколько я помню, мы видели тела маров. Так?

— Ну…

— На нас напали мары. Не удивлюсь, если Гринберг привез им хорошее оружие и экипировку. Да и у Дьяка найдутся бойцы, умеющие с подобным оружием обращаться.

— Вряд ли это мары, — покачал я головой, — они тебя сняли так, что я даже не заметил, откуда. Да я вообще не видел нападавших!

— А трупы маров возле «Проходца» ты видел?

— Видел. Но не факт, что это они напали на бойцов Толяныча. Уверен, что у них не получилось бы их всех так аккуратно положить…

— В колонисты идет не только сброд, мальчик, — усмехнулся Строгов, — есть среди них и опытные бойцы. Но это точно не наемники. У тех иной стиль. Им незачем прятаться и скрываться. При желании пара десятков этих ребят могли бы вырезать весь Речной — в нашем гарнизоне одни списанные вояки. Никаких серьезных имплантов или модификаций. Мы бы им просто не смогли бы ничего противопоставить. Под «мы» я подразумеваю всех — и гарнизон, и колонистов, и маров.

— Что, так круты? — удивился я.

— Про «Черепов» слышал? — усмехнулся Строгов.

— Это те, что подавили революцию на Эхо-2? — наморщив лоб, спросил я. — Слабо помню, мне ж тогда было лет восемь. Хотя трубили об этом по всем каналам, и не одну неделю.

— Еще бы! — хмыкнул Строгов. — «Черепа» высадились на планете, их было всего-то три сотни рыл. Так они за двое суток в пух и прах переколошматили гвардию революционеров, перевешали кучу всякого рода деятелей, успели ограбить военные склады и дать деру до того, как прилетели ВКС.

— Ну, ВКС их бы размазали, — вмешалась Анна.

— Естественно, — хохотнул Строгов, — что могут сделать три сотни «Черепов» против десантного наряда? Впрочем, если дать им такие же экзоскелеты, как у ВКС, и выставить одинаковое количество бойцов, то я не знаю, кто победит.