— Чего это там ребята замерли? — Юлька кивнула в сторону спутников, которые взобрались на небольшую сопку и остановились, как пара богатырей на развилке с пресловутым камнем, плотно исписанным шутниками.

— Нас, видимо, ждут, перебирай ножками активнее.

Юлю все еще слегка подташнивало и качало вдоль бортов тропинки, словно моряка, который сошел на твердь земную после годичного рейса по морям-океанам. Женька рванула к ребятам и, несмотря на увесистый рюкзак, болтавшийся у нее за спиной, легко обогнала ее.

— Сегодня день сюрпризов, началось все с порно, заканчивается все добротным ужастиком. — Сандаль протянул Юльке руку, которая не могла взобраться на сопку, Женька была уже здесь и сидела прямо на земле, смотря куда-то вдаль, Юлька не могла видеть то, на что она смотрела, мешала вершина сопки, густо покрытая растительностью. Миша подхватил ее за руку и легко выдернул прямо в центр их маленькой компании.

Сразу за тем местом, где сгрудилась компания геодезистов, начинался резкий спуск вниз, сопка плотно поросла молодым березняком и высокой травой почти по пояс. За склоном начинался плотный сосновый лес, тонкие коричневые стволы взмывали ввысь, взрываясь где-то в вышине пышными зелеными кронами. Стволы росли настолько близко друг к другу, что казалось, между ними едва сможет проскользнуть человек, кроны смыкались, закрывая солнечный свет, и лес утопал в кромешной тьме. Уже через двадцать-тридцать метров мрак, пульсируя, пожирал лесных гигантов. Эта темнота казалась неестественной, на вершине сопки царил яркий солнечный день, его лучи мягко скользили по коже, согревая ее, потому все, что было дальше за склоном, казалось иллюстрацией к сказке братьев Гримм.

— Кто-то из вас считает это нормальным? — Миша кинул свой рюкзак на землю, прислонил к нему Юлькину поклажу и закурил. — Я, по крайней мере, такого леса в жизни не видел.

Впервые за все время исхода из Ежа из Женькиного рюкзака показал нос причудливый котенок, который примкнул к их компании в городе. Его огромные глазки заинтересованно смотрели в сторону темного леса, а нос мерно подрагивал, будто он учуял что-то там, в темноте.

— Плотненько лес порос. — Боря тоже присел на рюкзак и закурил. — Пробираться через эти дебри будет тяжко.

— Как-то я не горю желанием лезть туда. — Юля села рядом с Сандалем и посмотрела на него. — Мы же не собираемся идти через эту темень, может, обойдем?

— Думаю, надо идти напрямик, кто его знает, насколько протянулась эта полоса. — Миша выпустил клубок дыма, и тот почти мгновенно растворился в солнечных лучах. — Ничего там страшного нет.

— Ну не знаю, как вам, мальчики, а я как представлю, что буду продираться через эти деревья, так мурашки по коже, — поддержала подругу Женька, ей вовсе не улыбалось обдирать бока о твердую сосновую кору, да и, откровенно говоря, тьма, которая царила среди лесных гигантов, не вдохновляла на походы.

— Ну, началось! — Боря хлопнул себя по колену и посмотрел на свой отряд. — Это та же тайга, что была раньше, чуть плотнее, чуть темнее. Вы стойте здесь, я спущусь, попробую определить, насколько она широкая, эта самая таежная аномалия, и вообще, возможно ли там пробраться с рюкзаками.