К счастью, мне навстречу поднялась блондинка в алом, расшитом серебром платье. Стоило мне приблизиться, она присела в книксене и сказала:

— Рады знакомству, ваше сиятельство. Меня зовут Клаудия Олиана Залиран, позвольте, я представлю вам остальных.

— Буду весьма благодарна, — улыбнулась я.

Девушка сделала плавный жест в сторону пышногрудой брюнетки с темными глазами. В отличие от всех остальных в ее мимике легко угадывалось снисхождение ко всем присутствующим.

— Леди Амелинда Галидэлла, баронесса де Алиржен.

Узнав титул брюнетки, я поняла, отчего у нее такой высокомерный вид. По правилам этикета всегда представляют первым того, кто обладает самым высоким статусом. И действительно, ни леди Ларетта, ни леди Сьюзан титулами обременены не были. Дочери поместных лордов даже поднялись и присели в книксенах во время оглашения их имен.

И как лорду Арграну пришла в голову идея сделать меня графиней? А главное, для чего?! Не удивлюсь, если мои работодатели и в этом видели некий плюс. Оставалось понять какой.

— Присаживайтесь, леди Мариэлла, — низким грудным голосом обратилась ко мне Амелинда. — Мы как раз начали обсуждать очень интересную тему и хотели бы узнать ваше мнение.

— С радостью, — приняла я приглашение и села рядом с баронессой, стараясь как можно ровнее держать спину. Соседство с аристократкой обязывало.

Клаудия опустилась на свое прежнее место.

— Мы только что сошлись во мнении, что нам всем невероятно повезло удостоиться чести посетить дворец в качестве невест короля. Конечно, если бы не предшествующие трагические события, — блондинка немного нервно махнула рукой, — радость была бы куда полнее, но неисповедимы пути Создателя. И стоит благодарить его за полученные возможности.

Я постаралась не слишком натянуто улыбаться.

— Понимаю, но без трагедий было бы лучше.

Баронесса тонко улыбнулась и неожиданно спросила:

— Леди Мариэлла, простите за возможную бестактность, но любопытство сильнее меня. Почему вы не участвовали в первых двух отборах? Ваш статус достаточно высок в отличие от многих из нас.

Менее «благородным» невестам подобное сравнение явно не понравилось, но, надо отдать им должное, они умели держать себя в руках.

— Отец скрывал мое существование, и до последнего времени я была крайне ограничена в своих передвижениях и желаниях. А почему вас пригласили только сейчас?

Карие глаза баронессы на секунду прищурились в едва сдерживаемой злости, но ответила девушка ровно и с тонкой улыбкой.

— Мы с матушкой не так давно переехали на север, и по ужасному стечению обстоятельств приглашение на первые два отбора попросту меня не нашло. — Брюнетка тяжело вздохнула, выказывая глубокую печаль по этому поводу. — Но жизнь показала, что все только к лучшему. Теперь я просто уверена, что меня ждет успех при королевском дворе. Я с детства готовилась блистать в высшем свете, так что не вижу в предстоящем отборе никакой сложности, — с гордостью закончила она.

— Вы настолько уверены в своей победе? — между делом поинтересовалась Клаудия.

— Я просто здраво оцениваю шансы каждой из нас, — откликнулась баронесса.