Конечно же, главная катана – это не она. Все эти годы она безуспешно пыталась выйти на того, кто на самом деле был рядом. Буквально под носом. Но об этом чуть позже.

Королеве действительно почти удалось докопаться до истины. И, хоть копали мы с разных сторон, она вышла на то же, что и я.

Кто-то в её стране, в её городе похищал магически одарённых девочек. Понятно было, что одному человеку провернуть такое не по силам. Орудовала целая банда. Но все нити, ведущие к злоумышленникам, обрывались, словно таяли в воздухе. Любые методы показывали свою безрезультатность.

В последнее время вести из Подлунного города стали доносить слухи о заговоре против её величества. Сперва королева решила, что разгадана. Она-то вышла на связь с главой «подлунных» в качестве собственного секретаря. Так было удобней всего объяснять, откуда у неё те или иные сведения. Но услышав вести о заговоре, звучавшие поначалу смехотворно, Алиса решила, что главе «подлунных» вздумалось поиграть с ней в кошки-мышки.

Она была уверена, что обыграет кого угодно и в любой игре…

Но к «подлунным» всё чаще примыкала знать, и ситуация из забавной становилась опасной. Для неё самой, для её трона.

Тогда она ещё не связывала пропажу магически одарённых девочек с заговором.

– Откуда ты всё это знаешь? – не выдержала Вивьен.

– У нас был сговор с королевой. Мы обменялись каждый своими сведениями, а затем разработали совместный план. Увы, вывести тебя из игры тогда было уже поздно. Хотя я сделал всё, что мог… Кроме того, чтобы в открытую противостоять королеве, конечно.

– Погоди, – пробормотала я. – Что значит, вывести меня из игры?

Йон вздохнул.

– Думаешь, тебя просто так взяли на место королевского секретаря? Королеве нужен был сильный маг, а кто может гарантировать большую силу, чем дочь четы Джорджеску?

– Но… когда она давала мне поручения, запрещала пользоваться моей силой.

– Конечно. Она не тешила себя надеждой, что так «подлунные» не узнают о твоих способностях. Просто если бы ты применила магию ещё тогда, в трактире, они бы использовали катан, а я вместо того, чтобы шаг за шагом подбираться к главе, должен был бы спасать тебя.

– Тебе итак пришлось, – вздохнула Вивьен. – Дважды.

– Второй раз я опоздал, – глухим голосом сказал Йон.

– Нет, не говори так! Да если бы не ты… Что ты! Ты очень вовремя…

В ответ дракон сжал её в объятиях, словно до сих пор не верил, что это наяву.

– Но причём здесь моя магия? – в Вивьен снова проснулось любопытство.

– Очень просто, – ответил Йон. – Королева умеет складывать два и два. Ей удалось выяснить, для чего похищают девочек.

– Она знала про катан?

– Не с самого начала, но да, знала. В твоём случае она решила устроить ловлю на живца. И… я навсегда останусь виноват перед тобой. Я не смог этому помешать. Контракт был подписан, ты официально являлась королевским секретарём на время отбора. Если бы я поставил ей ультиматум, не спрашивай, откуда я знаю, я пытался… Если бы всё же стал настаивать на том, чтобы отстранить тебя от всего этого, королева просто сослала бы меня обратно в Дрэкенс-Лэйр. Или того хуже, приказала бы арестовать. Она не терпит, когда её приказы нарушаются. Как правитель, я могу это понять. Но даже если бы она согласилась на мою просьбу не использовать тебя в этой игре, было поздно.