Потом Костя услышал голос:

– Кто дал вам право обижать ребенка?

Голос был звучным, как у певца или актера.

– Тронете пацана, выстрелю без предупреждения!

В руке заступника мальчик ощутил холод металла. Пистолет.

Обидчиков и след простыл. Даже своего приятеля, без сознания валяющегося на снегу, позабыли.

– Мальчик… – Невысокий, судя по энергетике, взрослый мужчина протянул Косте руку. – Я видел, как ты шел по городу с закрытыми глазами, видел, что ты сделал сейчас. Если расскажешь как, в твоей жизни откроются замечательные перспективы. Не упусти их. Меня зовут Арно Витель.

– Тебе почудилось. – Костя отряхнулся от снега и поднялся по лестнице в мастерские. Когда же спустился обратно, настойчивый Витель ждал его внизу.

– Таких, как ты, у нас иногда зовут волшебниками. Но чаще демоновым отродьем.

Костя замер, подошел ближе, вслушиваясь в чувства собеседника. Искреннее любопытство, желание помочь – вот и все, что он отыскал на поверхности. А в глубине теплилось торжество! «Я для него трофей», – понял он.

– За это убивают? Сажают в тюрьму? – уточнил мальчик. – Ты пришел меня забрать?

А сам сделал себе зарубку на память – научиться ходить в очках. С закрытыми глазами он лучше ориентировался в городе. Зрение обманывало, картинки расплывались, запутывали. Думал, дела никому не будет, как он передвигается в толпе.

– Вовсе нет. Но ты ведь желаешь встретить подобных себе, – улыбнулся Витель, стирая липнущие к лицу снежинки. – Я расскажу о них, если поработаешь на меня. Я шеф поселения для беспризорников. Того, что на левом берегу реки. У тебя есть семья?

– Я сирота, – не стал врать мальчик.

– Тогда станешь главным над несколькими малышами. – Мужчина заметно обрадовался, погладил короткую бороду. – Одежда, обучение, еда, даже небольшое жалованье тебе гарантированы. Освоишься, получишь более серьезные поручения и заработок на порядок выше.

– Что-то незаконное? – подозрительно уточнил Костя.

– Что ты?! – удивился Витель.

Мальчик чувствовал подвох, но ему пора было выбираться из трактира, из порта. А тут представился шанс узнать город, других ребят. Кто знает, вдруг среди них кто-то из Пятерки?

На поверку все оказалось не так плохо, как ожидал Константин. Его поселили в деревянном доме, поручили шефство над четырьмя мальчишками восьми и девяти лет. И каждый день отправляли вместе с более старшими ребятами изучать город, учиться ориентироваться в запутанных лабиринтах кварталов, уворачиваться от машин, быстрее передвигаться в толпе.

Костя работал курьером, возил посылки с почтой, параллельно подслушивал, подглядывал сквозь стены, читал письма через конверты – как для Вителя, так и по собственной инициативе, даже стал разбираться в закрытых для большинства рабочего люда электронных сетях – наследии сгинувшей цивилизации.

Тянулись месяцы, а следов кого-либо из Пятерки не обнаруживалось ни в этом городе, ни в ближайших. Как их отыскать, вычислить? Скрываются ли они среди беспризорников или живут в благополучном семействе? Они рядом или на другом континенте? Неизвестность сводила с ума, заставила однажды заявиться к Вителю домой.