Вся эта суета заняла какое-то время, но Ивар с Алисой провели его с толком в лаборатории Сигеру'кшу. Инанту, Хутчи и Шиза улетели на четвертый раскоп, где обнаружилось кладбище местных динозавров, чтобы выкапывать и заливать упаковочной пеной огромные скелеты. Хлопоты по устройству гостей были возложены на Нильса Захарова, который по совместительству считался комендантом базы. Нельзя сказать, что инкарнолога это порадовало.
Солнце уже миновало зенит, когда Обна Шета пожелала встретиться с милордом консулом и благородным пха Сигеру'кшу. Оба руководителя экспедиции устроились за круглым столом из прозрачного пластика, Алиса и Нильс сели в кресла у стены, Сирад Ултаим распылил в воздухе приятно пахнувшую эссенцию. Вдохнув ее, Сигеру скривился и лязгнул зубами. Он выглядел недовольным – Ивар с трудом извлек его из лаборатории, где археолог занимался играми с черной хохо. Проблема состояла в том, чтобы сымитировать какое-нибудь животное – например, куршута, – а затем убедиться, что существует как наружное, так и внутреннее сходство, что все органы, метаболизм и обмен веществ переданы правильно. Но, кажется, такие тонкости были протоплазме не под силу – пока мимикрия ограничивалась лишь внешним обличьем.
Раздался дробный перестук каблучков, и Обна Шета Тренгар вплыла в комнату, словно огненный феникс. На ней был пурпурный блузон с широким поясом и кружевной накидкой, длинные стройные ноги обтягивали алые слаксы, на черных волосах – рубиновая диадема, на запястьях – браслеты чеканного золота, щеки – в розовых узорах. Ивар приподнялся и отвесил вежливый поклон, Алиса фыркнула, а Сигеру'кшу равнодушно поскреб темя за левой шишкой. Туалеты дам его не впечатляли.
Провидица опустилась в кресло, расправив накидку, словно птичьи крылья. Сейчас она походила на сказочную фею, слетевшую с космических высот к недостойным ее красоты мужчинам – возможно, лишь к одному из них, ибо взгляд Обны Шеты был направлен на Тревельяна.
Он вежливо улыбнулся и произнес на альфа-хапторе, слушая, как стрелы Амура свистят над его головой:
– Мой друг и коллега пха Сигеру'кшу, ксеноархеолог и нобиль из правящего клана. Он приветствует досточтимую по своему обычаю, поглаживая голову за левым рогом.
– Хрр… Аха! – молвил Сигеру, отвесил челюсть и перестал чесаться.
– Так приятно попасть в столь изысканное общество! – прощебетала Обна Шета. – Милорд консул, высокий тэд, а на орбите – адмирал, герой Галактики… Да, еще благородная принцесса… принцесса из Королевского Дома Тхара! О! – Она в притворном восторге закатила глазки. – Должна признаться, я устала от демократии, торжествующей повсюду. Вот древняя кровь, древние титулы – совсем другое дело. Это так впечатляет!
– Демократия царит отнюдь не везде – у хапторов монархическая форма правления, – сказал Тревельян и, чувствуя, что Алиса сейчас взорвется, поспешно добавил: – Но к делу, досточтимая! Чему мы обязаны счастьем видеть тебя и юного Сирада Ултаима? Здесь, на планете, населенной существами примитивными, весьма неприглядного обличья? И к тому же в опасной зоне!