Постепенно усталость брала свое, и я стал брести вперед прямо как зомби. Ноги подкашивались, я часто оступался и пребывал в каком-то оцепенении. Это опасно, но опасность в таком состоянии не ощущается… Шаг за шагом, еще шаг…

…уже последний. На лезвии фламберга потрескивают искры Силы, стекающие к острию. Крови на клинке нет – Не-мертвый в крови нуждается, но своей крови не имеет. Нечему течь из него. Длинное худое тело в драном черном балахоне лежит на утоптанной земле замкового двора. Голова откатилась в сторону. По телу тоже пробегают искры Силы, заставляя останки дергаться и принимать причудливые позы. Танец мертвеца в исполнении Не-мертвого.

Я стою и жду. Еще судорога, и тело лича замирает. Теперь я вонзаю фламберг вертикально в его туловище и наваливаюсь на перекрестье. Лезвие, хрустя, входит в тело и землю на две трети, до нужной руны. Все. Ритуал завершен. Теперь надо отойти на несколько шагов и увидеть, как магическое пламя поглотит останки Властелина Ночи.

Потом пепел соберут и разделят на девять равных частей. Его бросят в воду рек, текущих с запада на восток. Это сделают специальные люди, поклявшиеся великой клятвой исполнить этот долг. Многие люди готовы на все что угодно, отомстив этим Не-мертвому.

Минует время, и на месте фигуры на земле остаются белый пепел, золотой амулет в виде дракона и раскалившийся от огня фламберг. Его путь завершен. Ему теперь место в храме Мардога.

А мне, Армиру вар-Эспри, остается трон, любовь подданных, веселье и прочее. Если эта рана меня не убьет. Если этот мертвящий холод не дойдет до сердца. Тогда герцогом будет мой старший, Эймри. Я хочу сказать это вслух, но судорога сводит горло. Нечем дышать. Плачь, любимая страна. Тебе не быть охотничьими угодьями нежити. И мне не быть. Земля ударяет в лицо. Тьма.

Я очнулся. Оказалось, что я стоял, держась рукою за стенку. Участок пещеры незнакомый, так что я, видно, еще прошел вперед, прежде чем отключился. А потом – не то сон, не то грезы, не то дух мой покинул тело и куда-то устремился.

Но вот теперь одна загадка наконец-то разгадана. Теперь стало ясно, отчего я выбран. Я уже подзабыл, что отец Алины рассказывал мне об их происхождении, о родоначальнике их ветви Армирского дома, что он был не только хорошим воином, но и магом не из слабых и о его поединке с тогдашним Повелителем Ужаса (кажется, это шестой по счету). Тесть говорил, что он и Алина принадлежат к более старшей ветви дома, но уже лет сто после переворота в Армире правит нынешняя младшая ветвь. Его дед даже пытался вновь вернуться на трон, но был разбит в бою. Вообще, если так, то Валерий должен был быть на моем месте, но магические способности у него зачаточные – может только чувствовать магию, а сам Силой не владеет. Ну тут это не принципиально – при нужде, если нет сына, его место и зять может заступить. Теперь у меня есть еще одно дело по выходу отсюда. Надо будет не только заставить демона заняться дегустацией чая с жиром, но и разогнать к демонам нынешний армирский дом в пользу Валерия!

Да и ему Армир пойдет на пользу: тамошние дамы его отвратят от одинокой жизни, а герцогу можно иметь полон дворец фавориток и оттого не чувствовать тягот семейной жизни! И делать ничего не надо по соблазнению – сами прибегут и соблазнятся.