Тут я ощутил знакомую вибрацию. На всякий случай заскочил на камень. Ага, он самый, явился на перекус и застыл белым столбиком.

– Исмаил.

«Да».

– Не хочешь ли поесть? Это твое.

«Позже. Тогда вкуснее».

– Ты еще не готов сказать нужное для меня?

«Позже. Это не здесь. Приду утром».

И подземный литературовед скрылся в норе.

Я еще походил по окрестностям, пытался найти нечто магически активное, подземную полость… Ничего.

Что интересно, амулет не засекал ходы, которые Исмаил проделывал под землей. Может, они сразу же заваливались? Сами по себе или у него сзади есть какой-то хвост-самозакапыватель?

Прошелся вдоль речки, отыскивая нечто подозрительное. Подозрительного не нашел, зато встретил приключение – водяная змея пыталась вцепиться в ногу. Сапог оказался ей не по зубам. Я решил, что хватит искать приключений и надо возвращаться.

Вернулся потому значительно раньше вчерашнего. Есть не хотелось, поэтому обед состоял из чая и галет. И те ел по расписанию.

После обеда устроил военный совет, посовещавшись сам с собой. Исмаил завтра куда-то отведет меня. И скорее всего, под землю. Что это будет – гора и каменные пещеры или подземные ходы в относительно мягких грунтах, пока сложно сказать. Сколько я там буду находиться, тоже неясно. Поэтому надо опять перешерстить вещи и то, что не нужно или не подниму, оставить. Особенно долго я думал, брать ли саперную лопатку и кольчугу. Долгие размышления привели к решению, что кольчугу таки надо надеть, а лопатка здесь останется. Вместо нее пойдет консервная банка. Она более многофункциональна.

Утром подземный житель не появился. Поскольку я не знал, прочел ли он про допустимый для земного жителя предел опоздания в четверть часа, то не стал переживать из-за этого. Сел возле костра и стал щепать лучину ятаганом. А пучки связывал. Если окажусь под землей, то пригодится хоть чуть-чуть подогреть еду.

Больше меня беспокоило то, что уйдя в подземелье, сложно будет добывать еду. Запас ее небольшой. Положим, на три-четыре дня хватит. А закончится ли все за этот срок? Вода тоже. Фляга у меня только одна, хоть и двухлитровая. Можно в котелок еще. Или не надо? В подземельях вода встречается и нередко. А вот с едой?

Вроде я помню, что там есть каменные крысы, каменные ящеры, может, даже змеи. Может расти какой-то лишайник. А вот как это съесть – никакого опыта я не имею. Или их едят только гномы, для которых еда определяется понятиями «мало» или «много», а не другими качествами. В лесу хоть дичь есть, рыба в ручье, ягоды, орехи и коренья… Вообще в подземной речке тоже может какая-то рыба быть – но вот можно ли ее есть?

Пришло время обеда. Поразмышляв о возможных проблемах с едой, все же решил поесть нормально, съев консервов. Даже если сейчас не поем вообще, а дня через четыре сяду на голодный паек, все равно буду переживать, что когда-то чего-то не доел, а вот как бы сейчас недоеденное пригодилось. Хоть об этой банке, хоть о другой.

Исмаил явился в третьем часу дня, когда я стал размышлять, не подремать ли мне, пока проводник запаздывает.

Дрожь почвы, пыль, белый столбик.