— В сентябре 1946 года он пришел в мою контору и попросил оформить акт дарения на землю. Он владел в округе Форд ничем не обремененным участком земли с домом на ней и хотел передать его двоим детям.

— Вы были с ним знакомы до этого дня?

— Нет, сэр. Мистер Бэннинг принес с собой план и полное описание участка и дома. Я спросил, кто осуществляет его юридическую поддержку. Он ответил — фирма Уилбэнксов. И добавил, что по данному вопросу предпочитает к ним не обращаться.

— Он назвал причину, почему не хочет этого делать?

— Нет, а я и не интересовался. Мистер Бэннинг показался мне человеком немногословным.

— Вы подготовили дарственную, как он того желал?

— Да. Бэннинг приехал через неделю и подписал документ. Мой секретарь заверил его и с регистрационной пошлиной отправил в архив в нашем же коридоре. За работу я запросил пятнадцать долларов, и Бэннинг расплатился наличными.

— Вы его не спросили, почему он передает недвижимость детям?

— Не прямо. Я заметил, что в их семье собственность не переходила от родителей к детям путем дарения, а только по завещанию. И упомянул об этом. Бэннинг сказал — цитирую, — что защищает свое имущество.

— От кого защищает?

— Он не уточнил, а я не спрашивал.

— Вопросов больше не имею.

Поднялся возмущенный Уилбэнкс и сердито посмотрел на свидетеля:

— Когда вам стало известно, что моя фирма много лет представляла интересы мистера Бэннинга, почему не пришло в голову, что телефонный звонок мог быть вполне уместным?

— Потому что было совершено очевидно, что мистер Бэннинг не хотел пользоваться услугами ни вашей, и никакой другой адвокатской конторы в этом округе и поэтому приехал в Тупело нанять меня.

— О профессиональном этикете не вспомнили?

— Не посчитал нужным.

— Вопросов больше нет.

— Можете идти, — разрешил судья. — Вызовите следующего свидетеля.

— Мы бы хотели вызвать мистера Джоэла Бэннинга в качестве свидетеля противной стороны, — заявил Дэнлоп.

— Есть возражения? — спросил Рамболд у Джона Уилбэнкса. Этот ход был предсказуем, и к нему тщательно готовились.

— Никаких, — ответил адвокат.

Джоэл поклялся говорить только правду и занял свидетельский стул. Мимолетно улыбнулся сестре, кивнул сидевшей в первом ряду Флорри и собрался с духом отвечать на вопросы одного из лучших в штате юристов.

— Мистер Бэннинг, — начал Дэнлоп, — где вы находились, когда узнали, что ваш отец арестован за убийство Декстера Белла?

— Разве это имеет отношение к делу? — подчиняясь интуиции, поинтересовался молодой человек.

— Пожалуйста, отвечайте. — Дэнлопа несколько озадачил поставленный вопрос.

— А почему не отвечаете мне вы? — дерзко парировал Джоэл.

Ему на помощь пришел Джон Уилбэнкс:

— Ваша честь, в словах свидетеля есть смысл. Заданный мистером Дэнлопом вопрос совершенно неуместен в контексте данного дела. Заявляю протест.

— Принимается, — громогласно согласился судья. — Не вижу никакой связи.

— Не важно, — кивнул Дэнлоп. Джоэлу очень хотелось улыбнуться ему, словно говоря: счет один-ноль в мою пользу, но он сохранил хмурое выражение лица.

— Перед тем как ваш отец в сентябре 1946 года подарил вам землю, он когда-нибудь обсуждал это с вами? — продолжил Дэнлоп.