— Шеф, скорее! — заорал Палач. — Нас сейчас накроет!

— Блин! Не дышать! — опомнился Иван и пришпорил коня.

К счастью, эта полоса препятствий закончилась раньше, чем кислород в легких императора и его друзей.

— Если детей местных олигархов заставляют этой гадостью дышать, то мы сдадим им готовых нариков, — с трудом переведя дух, сказал император.

— Шеф, ты не о них, ты о себе и нас лучше подумай, — взмолился Сема. — Нас всего четверо…

— Не ной, — оборвал друга Варг. — Уверен, что наш шеф уже придумал план.

— Спрашиваешь, — шмыгнул носом император, глядя круглыми глазами на циклопическое сооружение, к гигантским воротам которого они уже подъезжали.

— И что это за план? — поинтересовался Палыч.

— Въезжаем, строим всех, а тем, кто возражает, чистим морды.

— Гениально, — умилился Варг. — Я ж говорю, с нашим шефом нигде не пропадешь.

Герой запустил руку в свою безразмерную котомку, пошарил в ней, извлек на свет божий три массивных серебряных креста, два из них отдал Палычу и Семе, третий повесил себе на грудь, замаскировав сутаной.

— Готовишься? — усмехнулся Иван.

— Лишними не будут. В прошлый раз помогло, может, и на этот раз пронесет. Слышь, братва, в случае чего хреначьте этими крестами императора без всякой жалости!

— Чур, ниже пояса не бить, — потребовал Иван.

— Мы что, больные — по самому ценному бить? — хмыкнул Сема, заталкивая крест в карман.

— Нас Виана самих потом за это кастрирует, — добавил Палыч.

— Так, тихо! — прикрикнул на них Варг. — Подъезжаем. Сейчас я начну качать права.

— А почему не я? — возмутился император.

— Королю по чину не положено под дверью глотку драть.

Однако глотку драть не пришлось. Ворота с громким скрипом распахнулись перед ними сами, явив взору императора и его друзей комитет по встрече. Тридцать мрачных воинов, одетых во все черное, щелкнули каблуками и, шурша черными кожаными плащами, выстроились в две шеренги вдоль ворот, организуя живой коридор. Черные рогатые шлемы скрывали лица воинов. Рогатые? Только проезжая сквозь строй, Иван сообразил, что это не рога. Металлические наросты с боков шлемов в точности копировали остроухие эльфийские уши.

Ворота за спиной императора и когорты бессмертных со скрипом затворились. Иван спрыгнул с коня, друзья последовали его примеру.

— Задайте им овса. — Император небрежно кинул поводья воинам в черном, по-хозяйски осмотрелся и двинулся в сторону центра тюремного двора.

Прекрасно понимая, где находится, Иван, внешне расслабленный, был внутренне предельно напряжен, в любой момент ожидая нападения. Но, как он ни старался, первой атаки отразить не смог.

На него навалилась сила. Мощнейший магический удар заставил пошатнуться. В глазах потемнело, в голове забились чьи-то стоны, проклятия, вопли. Иван каким-то внутренним чутьем сообразил, что это стоны тех, кому пришлось закончить жизнь в этом проклятом месте на жертвенном алтаре. Голова юноши буквально раскалывалась от нестерпимой боли. Иван застонал, прикрыл лицо руками…

— Что с тобой, шеф? — всполошился Варг, забыв про конспирацию.

— Все в порядке, кардинал, — просипел Иван. По реакции друзей он понял, что удар пока был нанесен только по нему. — Не стоит беспокоиться.