Основную часть доходов отец Мел’лин спускал на опыты. Наука для него была важнее семьи. Возможно, если бы у него родился наследник, все было бы по-другому, но дочь его не интересовала совсем. Перспектив удачно выйти замуж без приданого у эльфийки не было. И Мел’лин готовилась к тому, что ее отдадут за какой-нибудь денежный мешок, который предложит достаточную сумму за честь взять замуж принцессу и согласится на отсутствие приданого.

Единственное, на что рассчитывала эльфийка – это на свой возраст. Еще лет тридцать она будет единственной принцессой на выданье. Остальные либо замужем, либо слишком малы. Однако мужчины обычно жениться не торопятся. И хорошее приданое вкупе с доступом к вершинам власти может перекрыть огрехи происхождения.

Мел’лин не ждала от жизни чудес, а потому была искренне удивлена, когда его величество король Эл’лерд изволил лично посетить их скромное жилище. До эльфийки доносились слухи о войне с некромантом. Но здесь, в заповедных лесах, было тихо и мирно. Некромантским тварям редко удавалось пересечь границу. Зеленая стража знала свое дело.

К счастью, боевые действия долго не продлились, и очередное сражение закончилось победой. Мел’лин ожидала, что будет пышное празднество и бал в королевском дворце. И совершенно не готова была к визиту Эл’лерда, который велел ей собирать вещи и объявил, что нашел ей жениха. Странно, но почему его величество явился лично? Захотел посмотреть на нее сам, чтобы оценить, насколько она подходит в качестве жены? Видимо, будущий жених был действительно важной птицей.

Мел’лин никогда не питала иллюзий по поводу дворцовой жизни. Здесь все друг друга ненавидели и старались подсидеть, стремясь приблизиться к трону как можно ближе. Коалиции заключались не так уж редко, но существовали только до тех пор, пока совпадали интересы. Однако даже зная все это, Мел’лин оказалась не готова к той волне ненависти, которая накрыла ее с головой.

Мужчина, за которого ее планировали выдать замуж, оказался не кем иным, как князем снежных эльфов. И женское население столицы отчаянно ей завидовало. Ну конечно, как можно было пережить, что какая-то провинциалка станет королевой целой страны? Пусть и чужой? Князь снежных эльфов намеревался короноваться Большой короной и изменить свой статус. Вернуть все то, что было потеряно в давней войне с людьми.

Эл’лерд побеспокоился о том, чтобы невеста дожила до свадьбы. Он окружил Мел’лин плотной защитой, и только благодаря этому ей удалось избежать нескольких отравлений. И пережить несколько безобразных скандалов. Первые красавицы королевства пытались доказать, что они гораздо больше подходят на роль королевы.

Может быть, Эл’лерд и пошел бы у них на поводу. Вполне вероятно, что король и сам выбрал бы другую кандидатуру – более опытную, способную продвигать интересы лесных эльфов гораздо активнее. Но существовало одно большое НО. По старому договору, заключенному несколько тысячелетий назад, браки между эльфийскими королевскими домами могли заключаться только при одном условии. Невеста должна нести в себе как минимум четверть королевской крови. И Мел’лин была единственной незамужней девушкой, которая соответствовала этому требованию.