– Приветствуем! Какими судьбами здесь и как умудрились выгрести на стремнинах?

Едоки больше пялились на дивное, по их понятиям, судёнышко и отвечать не спешили. Потом покосились на старшего в своей группе, и тот, не скрывая, отчитался под взглядами товарищей:

– С трудом гребли. А в особо опасных местах на верёвке шлюп тянули. А так мы разведку камней ведём, почитай уже собрали здесь образцы. Отдохнём чуток, да и в обратный путь. Ну а вы за каким шейтаром в это место наведались?

– Да вот, на него полюбуемся, – лоцман указал клювом на мост, – да и обратно. Чисто познавательный интерес.

– А-а… ну-ну…

На том разговор и иссяк. Артефакт Древних на самом малом ходу двинулся дальше по ущелью. С каждым метром стены вздымались выше, становилось мрачно, сыро и зябко. А когда осталось метров тридцать до опасной зоны, Виль-Ройт опущенным в воду веслом создал волнение в воде и посоветовал:

– Смотрите внимательно!

Концентрические круги устремились по воде в разные стороны, но, дойдя до барьера, словно уничтожались чем-то невидимым, и дальше вода стояла мертвенно спокойная. Зато в глубине просматривались светящиеся сгустки, которые этакими облаками неслись течением к выходу из ущелья.

– На той стороне прошли дожди, – дал пояснения лоцман. – Лазурные Тучи поделились своим сиянием.

– Как красиво! – шёпотом восхитилась Ягуша. – Словно вверху мрак и смерть, а внизу свет и жизнь. О! Взгляните! Там на глубине видны рыбы!

Все остальные тоже стали присматриваться, свесившись за борт. А Невменяемый поинтересовался:

– Имеются сведения о попытках пронырнуть на ту сторону на глубине?

– Понятия не имею. Только знаю, что здесь не только влюблённые шастают да искатели приключений, но и солидные экспедиции не раз устраивались. А уж там дураков нет, наверняка пробовали со всех сторон ткнуться. Такое место, да не исследовать?

Всматриваясь в глубины, вскоре и остальные заметили мелькающие там тела. Причём тела толстенные и слишком массивные.

– Да это же сталпни! – воскликнул Кремон в узнавании. – Те самые гигантские черви, которые пронзают сушу под каждым участком Шанны. Мы с братом так и проникли в империю, пройдя внутри туловища именно такого сталпня.

– Они такие огромные? – насторожилась его супруга, благоразумно подаваясь назад. – А если они вдруг всплывут и нас атакуют?

Лоцман, которому адресовался вопрос, хмыкнул да пощёлкал озадаченно клювом. И только потом проинформировал:

– Вроде таких случаев в истории нет…

– Всё когда-то случается в первый раз, – оповестил избитую истину Кремон. – Поэтому… полюбовалась? – Вопрос к жене, которая неопределённо мотнула головой и пожала плечиками. – Тогда отправляемся обратно!

Развернул плавер вниз по течению. И в тот же момент с низовий реки донеслись раскаты грома.

– Неужели гроза? – спросил один из воинов.

– Странно, небо-то чистое, – поддакнул ему второй. Но лоцман объяснил:

– В горах и не такое случается. Так что грозе не удивлюсь…

Пока малым ходом подплывали к выходу из ущелья, там уже расположился, покачиваясь, шлюп поисковиков разных пород и камня. И старший партии сразу же обратился с просьбой: