После смерти бабушки наступили тяжелые времена. Тане пришлось пойти на работу. У нее был диплом, но она вышла замуж сразу после окончания института, родила Мишу и никогда не ходила на службу. Устроиться на хорошее место вдове с сыном-подростком, без опыта работы, нереально. Бедная женщина хваталась за любую возможность заработать деньги и в конце концов пошла в домработницы. Кое-как семья выбралась из финансовой ямы, стала жить небогато, но более или менее обеспеченно. Тане даже удавалось откладывать на летний отдых, она накопила на поездку в Египет, о чем радостно объявила детям.

Миша выразил бурный восторг, а Ваня сказал:

– Не поеду!

– Почему? – удивилась Таня.

– Не хочу, – буркнул мальчик и ушел.

Несмотря на тяжелое материальное положение, Таня не продала квартиру Кристины Петровны. Семья жила в четырехкомнатных апартаментах, у мальчиков были собственные комнаты. Поздно вечером Таня вошла в спальню Вани, села к нему на кровать и спросила: «Почему ты отказываешься от поездки? Только честно. Если я тебя обидела или была излишне надоедлива, требуя хороших отметок, то извини!» Ваня заплакал: «Дядя Андрей погиб из-за моего папы. Ты меня содержишь, у чужих людей полы моешь. Я слышу, как ты иногда плачешь в ванной, понимаю, что противные хозяева тебя обижают. Лучше оставь деньги на мой отдых себе, купи новые сапоги и пальто!»

Таня обняла мальчика: «Дурачок. Андрей сам принял решение поехать в Грузию, он не меньше Коли любил путешествия. Бабушка просто хотела найти виноватого, вот и выплескивала на Николая злость. Не суди Кристину строго, у нее была тяжелая жизнь, и она хотела, чтобы я была счастливой, поэтому так переживала из-за смерти зятя».

В Египет отправились втроем. Больше Ваня о своей вине перед тетей Таней и Мишей не заговаривал. Но после школы мальчик поступил в медицинский. Он испытывал желание помогать больным, мечтал стать пластическим хирургом, открыть свою клинику и наконец-то отплатить Тане за ее заботу: купить ей все-все, чего она была лишена, когда кормила лишний рот.

Чуть больше года назад, вернувшись домой после лекций, Ваня обнаружил приемную мать в состоянии крайнего возбуждения. Всегда спокойная Таня бегала по квартире, плакала, потом у нее резко подскочило давление. Испуганные Ваня и Миша положили ее в больницу, а Таня, решив, что умирает, сказала: «Хочу открыть вам семейную тайну. Кристина, уходя на тот свет, велела мне: «Непременно расскажи мальчикам про Алексея. Они должны знать свое происхождение». Так вот, моя мама не была медсестрой, раненной на фронте, она этническая немка по фамилии Теренц.

Мальчики разинули рты, а Таня продолжила рассказ. Петер Теренц был известным германским художником. Его картины висели во многих государственных учреждениях, Петер писал полотна на исторические темы. В начале тридцатых Теренц стал членом национал-социалистической партии. То ли он сделал это из идеологических соображений, то ли понял, что скоро Гитлер вознесется на вершину власти. После того как Адольф Шикльгрубер[27] поднялся на политический Олимп, карьера Теренца резко пошла в гору, его полотна распространились по всей стране, они напоминали живопись советских художников того времени: красивые женщины в спортивной форме, счастливые крестьяне в поле, толпа рабочих у входа на завод, у всех улыбающиеся лица, крепкие, статные фигуры, светлые волосы, голубые глаза. Солнце било на всех полотнах, даже младенцы у Теренца, казалось, говорили: «Эх, хорошо в стране немецкой жить!»