— А как же то, что я Ключ? — спросил я мрачно. — Или я вам уже не нужен?

— Нужен, — спокойно ответил Алексей, — Это все так.

— Тогда я не пойму, — начал я злиться, и уставился на Алексея.

Тот глаз не отвел, но его взгляд сейчас не сверлил и не давил. В них, к моему удивлению было лишь выражение участия, тепла.

— Как ты думаешь, — спросил он. — Зачем мы тебя обучали? Зачем было все это?

— Не знаю, — резковато ответил я.

Мне начинал надоедать этот разговор.

— Зачем обучать того, кто должен послужить лишь орудием, отмычкой? Зачем тратить свою Силу на того, кто будет бесполезен потом? — Алексей испытующе посмотрел на меня.

Я промолчал, глядя на колышущуюся траву.

— Мне бы ничего не стоило убедить тебя, идти с нами, — сказал Алексей. — Ты бы сам этого желал. И желал бы этого страстно.

— Почему ты не сделал так? — угрюмо спросил я.

В груди полыхнул гнев. Когда говорят, что тебя легко обмануть, это как–то не располагает к хорошему настроению.

— Потому, что это более удобный путь, — ответил Алексей. — А значит, он неверен. Он очевиден и прост.

— Но это эффективно, — сказал я и, вспомнив, о чем говорил мне Леший о Воинах, да и сам Алексей, добавил еще. — Воин же действует наиболее эффективно?

— Просто, не значит лучше, — ответил мой собеседник, опять так же спокойно, словно мы говорили о том, насколько вкусен был обед. — Это просто и все.

— Но затраты минимальны, — опять возразил я, чисто из чувства протеста.

— Вот поэтому я хочу, чтобы ты сам сделал выбор, — произнес Алексей.

— Э-э…, — я немного опешил, как–то резковато нить разговора повернула.

Некоторое время я пытался понять, из чего Алексей сделал такой вывод, какая здесь связь?

— Все это время, я, ты сам и Леший шли к одной цели — чтоб ты мог слышать, достаточно хорошо, свое сердце, свой Дух. Чтобы твой мозг, Разум по сути, не отсекали его. Фактически это подготовка к Выбору. Трудно принять правильное решение, выслушав доводы лишь одной стороны.

Алексей встал. Опять улыбнулся, какой–то ласково–строгой улыбкой.

— Предупреждая твой вопрос. Нет, ты не был готов там, в первом лагере, — Алексей опять на секунду включил этот пронизывающий взгляд. — Мы двинемся, как только солнце коснется горизонта. Делай Выбор. Если ты пойдешь, то пойдешь навстречу очень вероятной смерти, если не пойдешь, то потеряешь лишь время. По сути, тебе надлежит сделать выбор не между правильным и неправильным путем, а между длинным и коротким. Причем короткий, очень опасен.

Он постоял, глядя на меня. В его взоре не читалось ничего. Абсолютно спокойный взгляд. Он повернулся, чтобы уйти, но был остановлен моими словами:

— Один вопрос, — сказал я хрипло.

Алексей бросил на меня взгляд, стоя в полуобороте. А я честно говоря, сам не знал, почему меня волновало это.

— Если бы ты убеждал меня, — сказал я медленно. — Как бы это выглядело?

Алексей помолчал, глядя на меня, видно раздумывая говорить или нет.

— Люди разные и хотят разного, — ответил Алексей и посмотрел на меня так, что внутри сжалось что–то. — Но больше всего они хотят быть Избранными…

Мы не властны над тем, когда мы умрем. Не дано человеку знать, когда упадет последняя песчинка в его часах. Его всю жизнь терзает страх перед этим. Сколько было людей, великих людей, что пытались решить эту проблему. Маги, алхимики, ученые, врачеватели, колдуны…