— Мастер жизни!

Габриэль?! Что?! Сон какой-то... но...

— Повелитель тайн!

Льен... Кто бы сомневался? Льен.

Кириан почувствовал, что его бьет крупная дрожь. Боги... только не это... не надо... Иллис...

— Посланник!

Ослепительный свет ударил в глаза. Кириан задохнулся. И остался стоять на месте, не делая даже шага в сторону луча Звезды, который он должен был занять. Прокушенная до крови губа онемела, и во рту стоял неприятный привкус, в ушах звенело, и голова кружилась. Секунды капали в напряженную тишину одна за другой, свет осязаемо давил на плечи, звал, подталкивал...

«Кир!»

Послышалось?! Ее голос! Но...

Он только на мгновение потерял концентрацию, и проклятый луч увлек его за собой. Князь пришел в себя, только уже стоя на сером камне Звезды, и едва не взвыл от отчаяния. Но, может, еще не все потеряно?! Он ведь еще не король! И Норриан вполне может...

Вот-вот должен раздаться еще один удар гонга, и четыре луча над головами хранителей потеряют свою яркость, останется только один, который и укажет короля. Но время тянется и тянется, как дешевая конфета из плохо проваренной патоки, которая липнет к зубам вязкой приторной сладостью. Ну же... Ну!

Боги, если вы есть, пусть это будет Норр!

Кириан стиснул зубы и зажмурился, стараясь этим глупым, детским способом спрятаться, стать невидимым. Только не меня, только не меня... Ну и что, что я раньше об этом мечтал?! Ну и что?!

— Тысячи лет мы выбирали своего правителя из тех, кто встал на один из лучей, — заговорил вдруг тот самый глашатай Звезды.

Кир вздрогнул, не понимая, что происходит, вроде в тех книгах, что он читал о церемонии, никаких таких речей не предусмотрено.

Но глашатай продолжал:

— Тысячи лет Амонтильер преклонял колено перед королем, несущим кровь Эйро в своих жилах. Только такой король мог управлять древним артефактом, защищающим нашу страну от вторжения кархов.

«Ну да, — невесело подумал Кириан. — Иначе сильные кланы и лорды давным-давно свергли бы королевскую власть и сами стали у руля. И никто не искал бы наследников, не хранил и не пестовал династию... нашлось бы, кому править. И сейчас все это происходит только потому что без "подзарядки" защита истончается. Не зря же рухнула башня...»

— Тысячи лет мы ждали и надеялись, что наступит момент, когда кровь древних возродится в их потомке, чтобы в мир снова пришло сердце Звезды, которое раз и навсегда уничтожит угрозу и защитит наши земли.

Все замерли. Зал, кажется, перестал даже дышать. А Князь снова прикусил истерзанную губу, но глаз не открыл. К чему все эти разговоры?! Ну быстрее уже... невыносимо! Сколько пафоса! А ему еще надо найти Иллис, и пусть все катится к торкам!

— Тысячи лет хождения по лезвию меча, когда королевская кровь почти исчезала. Восемнадцать лет назад Амонтильер едва не потерял надежду окончательно. И тем не менее... сумел ее сберечь.

Глашатай сделал паузу и торжественно провозгласил:

— Надежда вернулась на эту землю вместе с тобой, Крылатая Королева. Займи свое место и стань нашим сердцем!

Шаги. Легкие, уверенные, без лишней торопливости.