– Да.
– Ты уверена?
Она поглядела на меня с прищуром, и я засмеялся. Боже, одно ее присутствие мгновенно разогнало черное облако, так долго довлевшее надо мной.
– Вообще-то это не смешно, – заметила Отем, скрещивая руки на груди. – Я рада тебя видеть, но мне это дается нелегко.
Улыбка мгновенно сбежала с моего лица.
– Я причинил тебе боль.
– Да, причинил.
– Прости. Мне нет оправданий, ты была права. Я был не в лучшем состоянии, когда…
Отем выгнула бровь.
– Вышвырнул меня из своей жизни? Дважды?
– Да.
Я откинулся на спинку кресла, разрываясь между желанием вздохнуть с облегчением и рассмеяться.
Глаза Отем сердито засверкали.
– Что тут смешного, а?
– Каким бы моральным уродом я ни был…
– А мы оба знаем, что ты можешь быть очень неприятным.
– Такова моя подлая натура, – согласился я, улыбаясь от уха до уха. – Все разговаривают со мной так, будто я рассыплюсь на части, если мне по сто раз на дню не напоминать, какой я сильный. Все, кроме тебя.
– Человек надломленный, но не сдавшийся? – проговорила Отем, нерешительно улыбаясь.
– Точно, – подтвердил я. – Хотя «надломленный» – это еще мягко сказано.
– Ты не…
– Мне тоже недостает нашей дружбы.
Отем вскинула глаза, и наши взгляды встретились.
– Правда?
– Да. Вообще-то ты единственный человек, с которым мне хочется общаться. Только ты говоришь правду в глаза. Всё, что ты говоришь, хорошо и по-настоящему.
Отем не дрогнув выдержала мой взгляд, ее блестящие, как драгоценные камни, глаза смотрели на меня, и я понял: она видит меня таким, какой я есть.
– Я не стал бы тебя винить, если бы ты больше не захотела иметь со мной ничего общего, – сказал я. – Если хочешь, я уйду и, обещаю, больше никогда тебя не побеспокою. – Я сглотнул набухший в горле ком, только сейчас сообразив, сколь многое стоит на кону. – Я этого не заслуживаю, но, надеюсь, ты дашь мне еще один шанс.
Отем смотрела на свои сложенные на столе руки и молчала. Потом бросила взгляд на наручные часы.
«Разговор окончен. Она больше не хочет со мной общаться. Ей нужно работать, учиться и…»
– Время обеда уже прошло – сказала Отем. – Я проголодалась, а ты прождал меня здесь четыре часа. – Она посмотрела на меня, на ее полных губах заиграла улыбка, взгляд потеплел, и я понял, что прощен. – Хочешь чего-нибудь перекусить?
– Ага, – ответил я хрипло. – Хочу.
Глава семнадцатая
Отем
Декабрь
– Извините, Отем, – сказала моя научная руководительница. – Знаю, это не то, что вы хотели услышать.
– Да, не то. – Я крепче вцепилась в телефон. – Что же мне теперь делать?
Я спрашивала скорее не ее, а себя. Гарвард отклонил мой проект, посвященный возобновляемому биотопливу, и эта новость придавила меня тяжелым камнем.
– Послушайте, – сказала мисс Робинсон, – можно подать заявку еще раз, следующей весной или даже зимой. Вы можете изменить проект, попробовать снова или вообще поменять тему. Или можете передохнуть, направить свои усилия в другое русло.
Я отчетливо услышала в ее словах подтекст: «Передохни и соберись, девочка».
– Да, хорошо, – ответила я. – Я подумаю.
– У вас по-прежнему есть все шансы закончить Амхерст с отличием, так что выше нос, дорогая, и с праздниками.