– А это зачем? – спросил Коннор.

– Это аккумуляторная батарея, – пояснила Энджи. Между тем Карл закреплял у меня на груди ремни. – Эта малышка способна обеспечить экзоскелет энергией в течение восьми часов.

Коннор нахмурился, разглядывая провода и металлические скобы.

– Сложная конструкция.

– На первый взгляд, – ответила Энджи. – Но как только экзоскелет подстроится под Уэса, будет проще. Экзоскелет запомнит его движения, и тогда все эти аппараты будут не нужны. Только батарея, экзоскелет и сам Уэс.

У Коннора округлились глаза.

– Уэс сможет пользоваться этой штукой постоянно? Вместо инвалидного кресла?

– Не совсем. На ночь экзоскелет придется снимать, даже если он будет принадлежать Уэсу. В его состоянии нельзя пользоваться им непрерывно. Большинство пользователей по-прежнему считают коляску наиболее удобным средством передвижения. Но технологии продолжают развиваться. Это как с айфоном. – Она подмигнула. Постоянно разрабатываются новые, улучшенные модели, более умные, быстрые и легкие.

Отем прикусила губу, глядя, как Карл дает мне специальные костыли – каждая такая опора имела несколько кнопок на рукоятке.

– Важнее всего польза для здоровья, да? – спросила Отем.

– Чертовски верно, – откликнулась Энджи. – Экзоскелет сокращает риск образования пролежней, увеличивает плотность костей, улучшает циркуляцию крови и кровяное давление. Нам только нужно привлечь к делу страховые компании.

– А сейчас они не участвуют в проекте? – спросила Отем.

Энджи покачала головой.

– В настоящее время все экзоскелеты считаются экспериментальными моделями. Страховка их не оплачивает. – Она похлопала по сумке с батареей, закрепленной у меня на спине. – А эта малышка недешевая, хотя над этим мы тоже работаем.

– Я хочу помочь, – сказала Отем. – Я помогу. Что мне сделать?

Энджи ослепительно улыбнулась.

– Уэс всё мне про тебя рассказал. Нам с тобой как-нибудь нужно посидеть, выпить кофе и поговорить. Я…

– Как насчет следующей недели? – предложила Отем. – Я свободна в среду и в четверг во второй половине дня. В любой из этих дней, а можно и в тот и в другой.

Энджи засмеялась и посмотрела на меня.

– А ты, я вижу, не шутил.

– Не-а. – Я довольно осклабился. – Отем серьезно подходит к делу.

– Было бы замечательно встретиться в среду, – сказала Энджи, улыбаясь Отем. – А сейчас давай поставим твоего мужчину на ноги и отправим на небольшую прогулку.

«Встать на ноги и ходить».

– Черт возьми, это действительно происходит, – пробормотал я.

Энджи поправила скобы на моих ногах и ступнях, потом отступила на шаг.

– Сейчас я запущу экзоскелет, чтобы ты мог стоять. Используй костыли, чтобы удерживать равновесие. Шоу начинается. Постарайся не нервничать. Готов?

Я кивнул, так крепко сжимая рукоятки «тростей», что побелели костяшки пальцев. Отем и Коннор отошли на несколько шагов.

– Поехали, – провозгласила Энджи.

Она нажала кнопку на смартпэде, и экзоскелет поднял меня с кресла, так что мои колени выпрямились, и медленно поставил меня на ноги. Я становился всё выше и выше, пока не выпрямился в полный рост – шесть футов с небольшим.