В трудах античных историков не раз упоминались удивительные мастера, подданные Клеопатры, которые умели делать благородные металлы. Скорее всего, речь шла о некой технологии, позволявшей покрывать различные изделия, главным образом культовые предметы, тончайшим слоем золота и серебра. Однако этот процесс, в наши дни названный гальванопластикой, невозможен без источника электроэнергии. Поэтому информации греческих и римских историков их нынешние коллеги, мягко говоря, не доверяли…

Гальванотехникой, или гальваникой, называют процесс получения на поверхности изделия слоев металлов из растворов их солей под действием постоянного электрического тока. Сущность метода заключается в погружении покрываемых изделий в водный раствор электролита, главным компонентом которого являются соли или другие растворимые соединения — металлопокрытия. Покрываемые изделия контактируют с отрицательным полюсом источника постоянного тока, то есть являются катодами. Анодами обычно служат пластины или прутки из того металла, которыми покрывают изделия. Они контактируют с положительным полюсом источника постоянного тока и при прохождении электрического тока растворяются, компенсируя убыль ионов, разряжающихся на покрываемых изделиях.

Наряду с электрохимическим методом катодного осаждения металлов широкое применение находят и анодные методы электрохимической обработки поверхности металлов. К ним относятся электрохимическое оксидирование, травление, полирование и так далее.

Гальванопластика используется для нанесения на поверхность изделий очень тонких металлических покрытий для повышения коррозионной стойкости и износостойкости изделий, улучшения отражательной способности их поверхностей, повышения электрической проводимости и магнитных характеристик, облегчения пайки, а также для декоративной отделки. Используется этот метод также для получения точных копий рельефных оригиналов. Такие копии выставляются в музеях, где невозможно создать цельный, репрезентативный экспозиционный ряд без включения копийных материалов. В некоторых небольших музеях с ограниченными фондами копии занимают иногда большую часть экспозиционного пространства.

Техника гальванических покрытий, возникновение которой относится к началу XIX века, была тесно связана с усовершенствованием гальванических источников тока. Открытию гальванопластики предшествовали замечательные работы академика В.В. Петрова, построившего в 1802 году самую мощную в мире гальваническую батарею и выполнившего ряд работ по электролизу воды, оксидов ртути, свинца, олова и органических соединений. В 1807–1808 годах английский ученый Г. Деви получил электрохимическим способом неизвестные прежде металлы — натрий, калий, кальций, стронций, барий.

Честь открытия гальванопластики принадлежит крупному русскому ученому академику Борису Семеновичу Якоби. Это было одним из важнейших этапов в развитии электрохимии, оказавшим влияние на развитие ее не только в России, но и во всем мире.

В ставшем классическим труде по гальванопластике Якоби писал: «Гальванопластика основывается на известном и весьма замечательном свойстве электрических токов разлагать почти все сложные вещества на их составные части, в особенности же осаждать или восстанавливать металлы из растворов или каких-либо соединений».