— Будем надеяться на лучшее, — сказал Артем тихо и скомандовал:

— Ну, дамы и господа! На взлет! А то Павел уже землю копытом роет, насколько я знаю своего второго пилота. — Потом он подошел к Ольге, взял ее за руку и заглянул в глаза:

— Скажи, ты могла бы выйти замуж за ревнивого и неуравновешенного мужчину, к тому же бывшего полковника?

— Что поделать, если неревнивые и уравновешенные генералы уже расхватаны! — засмеялась Ольга и кивнула на Агнессу, без всякого стеснения целующуюся с Шевцовым. — Тебе не кажется, что эта парочка скоро нас перегонит по всем показателям?

— Не перегонит! — Артем привлек Ольгу к себе и, перед тем как поцеловать, прошептал:

— Истинный рахат-лукум, а я еще сомневался…

Через час навстречу им от вертолета бросился Павел:

— Артем Егорович! Евгений Александрович! Я только что связался с вертолетчиками из МЧС.

Они обнаружили наш лагерь и готовы эвакуировать профессора и Диму. Правда, — он отвернулся и шмыгнул носом, — Аркадий Степанович…

— Мы поняли, — проговорил сквозь зубы Артем и подумал, насколько жестока и не праведна бывает судьба, если лишает человека жизни после победы…

Через четверть часа вертолет поднялся в воздух.

И, уже подлетая к мосту, они заметили вертолет, удаляющийся в сторону Тагульского хребта.

— Ну вот и все! — сказал Артем Павлу. — Теперь мы тоже можем возвращаться.

И, словно отдавая дань благодарности тем, кто пролил здесь свою кровь, не пощадил собственной жизни ради чужих жизней и свободы, Артем сделал последний круг над мостом, над полем боя, над дорогой, где хорошо были видны останки сгоревших грузовиков и раздавленного джипа, и повел вертолет на северо-запад, вслед за уплывающим за горизонт солнцем.

Над горами и тайгой клубились и вырастали гигантские белые башни облаков, вертолет немилосердно болтало, но ни летчики, ни их пассажиры ничего не замечали, потому что летели навстречу свободе!

Ноябрь1999 г. — февраль 2000 г.

Абакан