Рыжков направился к Надежде Антоновне, и Каширский некоторое время слышал его голос. Зоолог что-то говорил Чекалиной, она тихо и односложно отвечала ему. Юрий Федорович придвинул к себе пучок слегка увядшей черемши, оторвал листок, очистил стебелек от розовой кожицы и только собрался положить его в рот, как новый звук привлек его внимание. Из-за гор вынырнул вертолет и пошел вдоль ущелья, чуть не сбривая верхушки кедров и пихт.

Каширский так и застыл с трубкой в одной руке и с черемшей — в другой.

— Что за черт? — раздалось за его спиной. Рыжков, видно, тоже услышал шум и, выскочил наружу. — Кажется, это тот же самый вертолет, от которого мы прятались в камнях.

Вертолет в это время устремился к мосту, и Каширскому показалось, что кто-то быстро-быстро заколачивает гвозди молотком.

— Господи, — прошептал потрясение Рыжков и перекрестился, — он же стреляет по своим! Смотрите, Юрий Федорович, смотрите, они все попадали!..

Каширский нервно сжал в пальцах трубку, она хрустнула, мгновение он с недоумением смотрел на две ее половинки, но потом засунул оставшийся мундштук в рот и так, не вынимая его, сердито проворчал:

— Это ничего не значит, он мог просто ошибиться.

А вертолет, выпустив очередь по бандитам на мосту, пошел в сторону скал. И теперь уже не оставалось никакого сомнения, что он атакует. Бандиты внизу забегали, засуетились, но вертолет уже был у них над головами. Заложив крутой вираж, он пронесся над гротом, в котором скрывались Таранцев, Шевцов и женщины, и Каширский вновь услышал звук, который он принял за стук молотка.

Это была пулеметная очередь.

Павел направил вертолет над до боли знакомым серпантином дороги и, подлетая к скалам, резко переменил курс, намереваясь подойти к замеченному сверху скоплению бандитов параллельно горному хребту.

— Пашка, смотри! — прокричал Дмитрий за его спиной. — Кажется, они обложили ребят! Выходит, мы не опоздали?

Павел не ответил; Его внимание привлек грузовик и длинная, выложенная на земле из камней стрела, направленная в основание огромного нагромождения валунов — туда, где скрывались их товарищи. Теперь он уже не сомневался, кого караулят здесь бандиты. И Дима не ошибся, они прибыли как раз вовремя.

— Господи, — прошептал Павел, — только бы они были живы!

Он сделал разворот и, оскалившись от напряжения, нацелил вертолет на грузовик и толпящихся около него людей. Вздымая вверх автоматы, они что-то кричали. Наверное, тоже радовались, как и те у моста.

Только в последний момент они поняли, что с неба на них несется смерть, и бросились врассыпную, но было уже поздно.

«Та-та-та…» — раздалось за спиной Павла, это Незванов нажал на гашетку. Взбитые пулями фонтанчики пыли взметнулись рядом с грузовиком.

Пулеметная очередь прошила его насквозь, несколько бандитов остались лежать неподвижно, остальные попрятались в камнях, но Павел опять развернул вертолет и пошел на низком бреющем.

Пулемет за спиной стал бить короткими очередями.

Краем глаза Павел увидел двоих парней с гранатометами, залегших между камней, но Незванов тоже заметил их и снял одной очередью.