Янь Синь, второй сын в семье, щуплый и невзрачный, с малолетства забавно пытался подражать отцу, занимавшемуся ушу. Как-то раз, когда ему было четыре года, он играл с ребятами в лесу. Внезапно невдалеке от них появился человек средних лет. Проделал несколько внешне несложных упражнений — и вновь исчез, словно растворился в воздухе. Через несколько мгновений он опять стоял перед детьми, остолбенело таращившимися на него. Первым пришедший в себя Янь Синь бросился к необыкновенному «дяде» с просьбами научить его делать то же самое. Мастер школы Улинь, живший отшельником в горах, в конце концов уступил настырному мальчугану и взял его в ученики, но просил никому не раскрывать тайну его принадлежности к знаменитой школе.

Под руководством наставника Янь Синь с неожиданным для его лет упорством стал постигать секреты древнего искусства. Через два-три года он начал ощущать, что во всем его теле произошли какие-то неясные изменения: оно словно заполнилось потоками кипящей крови, руки как будто потеряли чувствительность и раскалились от внутреннего жара.

В один из обычных дней, выполняя в комнате упражнения с закрытыми глазами, он вдруг почувствовал, что его тело словно выплыло за пределы помещения, в открытое поле, а в момент особой духовной концентрации перед внутренним взором встала сверкающая белая пелена света необычайной яркости. Когда она исчезла, появились контуры словно бы стоящей в комнате мебели — стола, стульев, лавок, а вскоре — многоцветье радужных линий. Наставник объяснил ему, что все это — результат достижения «недвойственности сердца», растворения личности в окружающем мире, свидетельство наивысшего, но и преждевременного пока для него подъема внутренних сил. Янь Синь стал тренироваться еще упорнее, и в тот год, когда ему исполнилось восемь лет, его наставник упросил знаменитого даоса Хай Дэна взять мальчика к себе в ученики.

Хай Дэн, уроженец того же уезда Цзянъю, был патриархом школы Улинь, известным своим искусством и строгостью к ученикам. Именно под его руководством Янь Синь прошел обучение у более чем двадцати мастеров, овладев системами юньтун цигун («облачный цигун»), Дамо цигун («цигун Бодхидхармы»), шаолиньскими методиками, а также такими стилями ушу, как шаонянь цзинцюань, мэйхуацюань, цзинналоцюань, синъицюань, лоханьцюань, упражнениями с оружием — широким мечом, копьем, узким обоюдоострым мечом, палкой, алебардой, кистенем. На этой основе он выработал собственную систему тренировок.

Цигун он занимался обычно во время полуночной и утренней страж — двухчасовых периодов, на которые в Китае традиционно делились сутки, то есть с 11 часов вечера до часу ночи и с трех до пяти часов утра. Согласно учению «о сосредоточении потоков в полночь и полдень» (цзы у лю чжу), принятому в теории китайской медицины, в эти отрезки времени занятия цигун особенно эффективны: потоки ци и крови в человеческом теле достигают наибольшей интенсивности. Места для занятий он выбирал там, где, как сейчас известно, магнитное поле земли наиболее сильно: на возвышенности, в лесу или на берегу реки. Располагаясь при выполнении упражнений определенным образом — фактически ориентируясь на направление силовых линий магнитного поля, — можно использовать его энергию для увеличения «внутренней ци».