– Вителья, на вас действительно надето это проклятое ожерелье? – спросила она.

Красивое лицо просительницы исказила болезненная гримаса. Трясущимися пальцами она принялась расстегивать ворот. В зеленых, каких-то кошачьих глазах плескалось самое настоящее безумие. Расстегнув пуговички до лифа, девушка рванула ткань с плеч.

Матушка, позабыв про собственное смущение и неловкость ситуации, разглядывала ее во все глаза.

– Ожерелье невозможно снять, так сказал посол… – пробормотала она. Посмотрев в отчаянные глаза, переспросила: – Ведь невозможно?

– Невозможно, ваше высочество, – с болью ответила та, – но я нашла способ!

Ожерелья на Вителье Таркан ан Денец не было. Лишь полоса светлой кожи, охватывающая основание шеи широким кольцом. Ошейником.

На душе у Бруни неожиданно стало так легко, словно туда проник кусочек неба, полный сини и солнца. Она отвернулась.

– Одевайтесь!

Вителья возилась долго, однако Матушка ее не торопила. Ощущение правильности происходящего грело душу. Да, она сознательно солгала бы послу, однако, слава Пресветлой, лгать не придется!

– Я готова, – тихо сказала девушка.

Бруни, не оглядываясь, вышла из комнаты. Ответила спокойным взглядом на испытующий полковника Торхаша. По выражению лица красноволосого оборотня никогда нельзя было угадать его эмоции, но после обмена взглядами в коридоре будто стало светлее.

Лихай проводил их обратно. Краем глаза Бруни заметила, как полковник остановился чуть позади нее, словно охраняя.

Набрав в грудь побольше воздуха, она громко произнесла, глядя на мужа:

– Ожерелья на Вителье Таркан ан Денец нет!

Волной шума, шепота, вскриков отозвались ее слова в тронной зале. Толпа шевельнулась, как морская звезда на песке, поймавшая добычу, и вновь застыла в недвижности, подстерегая сенсацию.

Принц Аркей кивнул, однако она видела, как потеплел родной взгляд, ощутила, как окутывает ее волшебство его настроения. Верного настроения.

Дипломатическая выдержка изменила Первому послу.

– Это ложь! – вскричал он. – Ожерелье может снять только жених в присутствии мага! Ясно, что оно до сих пор на девушке!

Его высочество Аркей откинулся на спинку трона и промурлыкал:

– Вы обвиняете мою жену во лжи?

В этот момент темноволосый и темноглазый принц был ужасно похож на светловолосого и голубоглазого короля.

«Сын своего отца!» – послышались восторженные шепотки в зале.

С лица крейского посла краски стекли полосой, оставляя нездоровую бледность. Впасть в немилость Первого советника асурха Самсана Данира ан Третока казалось не таким страшным в сравнении с новой войной, причиной которой мог стать он, Рамин Тар ан Тарец!

– Простите, ваше высочество, – буркнул он, – я был не прав!

– Вы подтверждаете, что нет других причин, по которым мы могли бы отказать Вителье Таркан ан Денец в гражданстве? – продолжил пытку принц.

– Подтверждаю! – посол кинул на него ненавидящий взгляд, поклонился и покинул залу.

Ян Грошек быстро спустился со ступеней и, буквально выдернув свиток с прошением из скрюченных судорогой пальцев просительницы, вернулся к трону.

Его высочество перевел взгляд на Вителью. Кажется, силы оставили ту, потому что стоящая рядом архимагистр Никорин поддерживала ее под руку.