― И все-таки, почему вы решились обратиться ко мне? ― спросил я. ― Вам ведь под силу провернуть это дело и без моего участия. Есть много способов добраться до Сердца леса и в обход Лесограда.

Несмотря на резкую смену разговора, принц ответил сразу. Сказывался опыт общения в аристократических кругах.

― Я чувствую в вас силу позвавшего нас Леса. Вы каким-то образом связаны с Его Сердцем. Хотя на самом деле я не понимаю, как такое возможно.

Затем, открыто улыбнувшись, он добавил:

― Кроме того, вы ― охотник на чудовищ! Кто не знает легенды о могущественных стражах, охраняющих наш мир от вторжения темных тварей? В древних сказаниях говорится о том, что охотники на жутких монстров всегда помогали слабым и нуждающимся.

― Даже так? ― усмехнулся я. ― И все это, как я уже догадываюсь, они делали бескорыстно?

Эльф, все также улыбаясь, пожал плечами.

― Об этом факте, легенды и сказки, увы, умалчивают. Но на то они и сказки. Мы же с вами живем в реальном мире.

― Верно, ― кивнул я. ― А в реальном мире нельзя забывать о выгоде. Поймите меня правильно, ваше высочество. Я не пытаюсь нажиться на горе ваших соотечественников. Но, как вы правильно заметили, мы не в сказке. Я должен понимать из-за чего рискую.

― Что вы хотите за свою помощь? ― принц перешел на деловой тон. ― Золото, артефакты, земли?

― Как насчет военной помощи?

― Это невозможно, ― покачал головой эльф. ― Мой клан...

― Речь сейчас не о вашем клане, ― перебил его я. ― Вы сказали, что есть группа аристократов, заинтересованных в спасении беженцев. Смею предположить, что среди них есть такие же сильные маги, как вы, ваше высочество?

— Значит, слухи о будущей войне и вашем союзе с королевой гномов правдивы? ― устало пробормотал принц и, уже вставая, холодно добавил: ― Вы решили воспользоваться случаем и втянуть меня в этот конфликт? Жаль. Мне на миг показалось, что я разговариваю с достойным человеком!

Поразительно! Еще секунду назад я разговаривал с добрым и открытым парнем. Сейчас в пол-оборота ко мне стояла ледяная статуя, от которой веяло холодным презрением. Я буквально кожей ощутил угрозу. Обжора до этого мирно лежавший у моих ног резко подскочил и прикрыл меня от предполагаемой атаки.

Нужно отдать должное лисолюдам ― в нашу сторону уже неслись несколько бойцов во главе с моими телохранительницами.

Пришлось подать им сигнал, чтобы они остановились. Обжора, глухо порыкивая, тоже отошел в сторону, при этом ни на секунду не сводя взгляда с эльфа.

Тананта мои действия слегка озадачили. Видимо, он уже был готов атаковать.

Откровенно говоря, мне понравился этот эльф и его реакция на мои слова. Галлия была права ― с ним стоит иметь дело.

― Ваше Высочество, ― спокойно произнес я. ― Теперь я прошу простить меня за то, что мои слова стали причиной недопонимания между нами.

― Что вы имеете в виду? ― все также холодно спросил эльф.

Наши взгляды встретились.

― Вы правы, мы стоим на пороге войны. Но я не предлагаю вам участвовать в ней.

Принц криво усмехнулся.

― А как же военная помощь, о которой вы упомянули?

Я склонил голову набок и усмехнулся в ответ.