― Хорошо, ― кивнул я и начал размышлять вслух: ― Допустим, я тебе поверил и что дальше? Зачем тебе мое согласие? Вы ведь и так уже давно живете на этих землях.
― Гномы, ― коротко ответила старуха, тем самым подтверждая мои догадки.
― Гномы? ― сделал я вид, что не понимаю.
― С каждым годом они становятся сильнее. За последние сто лет мы потеряли большую часть наших земель.
― Так в чем же дело? ― удивился я. ― Признайте поражение и живите дальше.
― Никогда! ― рыкнула старуха и сжала кулаки.
Ого! А вот и первые эмоции. Вон, и клыки оскалила.
― Почему? ― не обращая внимания на внезапный всплеск ярости и гнева, спросил я.
― Они не способны воспринимать нас, как соседей. Мы для них дикие твари, которых нужно убивать или держать в клетках. И использовать для поиска золота и драгоценных камней.
Злость старухи незаметно передалась и мне. Эх… Если кто-то узнает о моем отношении к рабству, сможет легко манипулировать моими чувствами.
Быстро взяв себя в руки, я задал еще один вопрос:
― Думаешь, мой орден способен защитить вас от гномов?
― Уверена, ― кивнула матриарх. ― Они не посмеют нарушить договор, заключенный много столетий назад.
― Так ты и о договоре знаешь? ― озадаченно хмыкнул я.
― Да, ― ответила она. ― Эти земли были даром короля гномов вашему ордену за помощь в войне с тьмой.
― Любопытно, ― буркнул я. ― Но ведь кобольды не признают тот договор?
― Мы ― нет, ― подтвердила старуха. ― Но гномы ― да! Клятва крови предка нынешнего короля связывает их навечно. Пока не сменится правящая династия гномов эти земли принадлежат ордену охотников на чудовищ.
— Значит, ты решила стравить меня с гномами? ― усмехнулся я. ― Зачем мне ссориться с потенциальными союзниками? У меня на носу война со Стальным королем. И мне бы не хотелось без особой надобности портить отношения с правителем гномов. Ни сейчас, ни в будущем. А сомнительная дружба с твоим родом, как ты понимаешь, явно не тянет на особую надобность.
Хм... И снова на лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Похоже, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах удалось слегка растормошить. Но мой намек она все же поняла. Пришло время торга.
Сперва я думал, что она начнет предлагать помощь в патрулировании или даже защите земель ордена. Максимум, на что я рассчитывал, это получить информацию о какой-нибудь золотой или серебряной жиле. Откровенно говоря, беседуя с матриархатом, я уже успел просчитать все плюсы и минусы нашего необычного союза. Ссориться с гномами не хотелось, но факт наличия в должниках целого рода кобольдов во главе с матриархом открывал доступ ко многим тайнам местных подземелий.
Но старуха смогла меня удивить.
― В обмен на твою помощь, ― сухо произнесла она. ― Я обязуюсь по первому твоему требованию указать место, где лежит тело Каменного змея, стража Повелителя недр.
После услышанного мне стоило труда внешне сохранять спокойствие. Похоже, старуха пошла с козырей. Видимо, род действительно на пороге вымирания.
Я никогда не слышал о каменных змеях. И уж тем более о том, что они являются чьими-то стражами. Но о Повелителе недр, древнем божестве гномов, в моем родном Орхусе знал каждый.