Член ЦК партии кадетов (конституционных демократов), депутат II и IV Государственной Думы (в IV даже товарищ председателя). Казалось бы, обычный парламентский говорун - но когда ему предложили заниматься реальным государственным делом, он предложение принял.

А потому для всевозможной либеральной интеллигенции, привыкшей решать сложнейшие проблемы мироздания, но при этом ни за что не отвечать, для болтунов-политиков и прочей бездельной публики Протопопов мгновенно стал предателем. Еще вчера со всеми вместе толок воду в ступе, переливал из пустого в порожнее и вдруг, вот ужас, становится министром, шефом жандармов! Да еще смеет говорить, что пустая болтовня ему надоела, и он попробует что-то изменить реальным делом на министерском посту…

Полное впечатление, что критики Протопопова уже не считали Россию своей страной. «Либеральная оппозиция» реагировала так буйно и слаженно, словно Протопопов не в министры пошел, а перебежал к германцам и оттуда палил из пушки по русским позициям.

Как это обычно случается (случалось и случается), вся российская «либеральная пресса» начала бешеную травлю Протопопова. С подачи вездесущего Гучкова газеты, от столичных до захолустных, наперебой стали писать, что Протопопова нужно срочно снять, поскольку он - сумасшедший. У него, изволите ли видеть, «разжижение мозга на почве наследственного сифилиса».

К Николаю пустились «ходоки». Царь ответил им резонно и не без ехидства: «С какого же времени Протопопов стал сумасшедшим? С того, как я назначил его министром? Но ведь в Государственную Думу выбирал его не я, а его губерния».

В самом деле, получалось очень уж занятно: еще вчера видный деятель «прогрессивной оппозиции» был вполне нормальным, и «общественность» его речам рукоплескала, а на другой день, став министром, он волшебным образом оказался психом и сифилитиком с разжиженными мозгами…

Забегая вперед, скажу, что Протопопову этого шага так и не простят. В февральские дни родится черная легенда о «пулеметах Протопопова» - якобы министр приказал разместить на чердаках в Петербурге превеликое множество пулеметов, чтобы полицейские из них косили поднявшийся против царизма народ.

Пулеметы, действительно, были. Но они были установлены на крышах из чисто военных соображений - чтобы отбивать возможные налеты германских дирижаблей. Стрельба из пулемета «Максим» с чердака тогдашнего дома по людям на улице, внизу, была чисто технически невозможна…

В первые же дни февраля Керенский будет биться в истерике, разглядывая арестованных и вопя:

- Где Протопопов? Пока здесь нет Протопопова, революция в опасности!

Его сразу же законопатят в Петропавловскую крепость, и большевики через год бывшего министра расстреляют - хотя на своем посту он пробыл всего два месяца и просто-напросто не успел ничего сделать для «притеснения трудового народа». Я видел фотографии Протопопова умное, волевое лицо, ни следа сумасшествия или хотя бы глупости…

Но не будем забегать вперед. На дворе у нас пока что подходит к концу шестнадцатый год…

Так вот, Штюрмер и Протопопов начинают уже