— Какой? — прошептала я, не в силах отвести взгляд от лазурных волн Северного моря, которое помнила холодным и мрачным.

— Сама поймешь. Я не буду подсказывать, — он сжал мою руку, потом отпустил и легонько толкнул в спину. — Иди, юная шелки, и не оглядывайся.

Сердце заколотилось как бешеное, когда я сделала первый несмелый шаг. Кожа покрылась мурашками, дыхание перехватило. Мелодия, пока еще тихая и нестройная, наполнила воздух вокруг меня, казалось, что это море поет, призывая свою блудную дочь.

Всего несколько шагов отделяло меня от воды. Прибрежная пена ласково оплела мои ноги, будто море хотело меня обнять. Не оглядываясь, я входила все глубже и глубже, чувствуя, как набирается вода в сапоги, как намокает грубая человеческая одежда. Очень скоро она стала мешать и сковывать движения, и тогда я без сожаления избавилась от нее. Полностью обнаженная, нырнула и поплыла, и в тот же миг почувствовала, как меняется мое тело. Я обернулась!

Мелодия, которая была до этого еле слышна, взорвалась ярким крещендо. Теперь я слышала в ней множество голосов, которые пели, призывая меня. И я узнала их — это были голоса моего народа.

«С днем рождения, Мианель», — прозвучал в моей голове насмешливый голос Эрвеона, и меня накрыла крылатая тень.

Вынырнув, я с восторгом смотрела, как огромный дракон, сиявший, казалось, ослепительнее самого солнца, раскинул широкие крылья и шел на бреющем полете буквально в десятке футов от воды. Он сделал надо мной символический круг почета, а потом ударил хвостом по воде, обдав меня веером сверкающих брызг, и резко ушел вверх. Еще несколько минут я с затаенной печалью следила, как теряется в прозрачном небе последняя ниточка, связывавшая меня с прежней жизнью. А когда дракон окончательно исчез из виду, я ответила на призыв.

Отбросив все сомнения, я запела, и мой голос естественно вплелся в мелодию, звучавшую над морем. Я увидела их — сотни черных точек, качающихся на волнах. Они спешили ко мне со стороны островов, то погружаясь в воду, то выныривая на поверхность. Сотни темных тюленей, оглашавших воздух своими криками — сотни шелки, самых робких и нежных созданий, идеально созданных для воды.

Окруженная соплеменниками, не в силах сдержать слезы счастья, я даже не обратила внимания, когда впереди вырос песчаный берег, усыпанный сверкающими ракушками. Тюлени вокруг меня обращались в людей, я сама не заметила, как приняла человеческий облик, и мои ноги уткнулись в мягкое дно. Какой-то юноша улыбнулся мне и подал руку. Я ответила на его улыбку и вложила свои пальцы в его ладонь. И тут же другую мою руку ухватила одна из девушек. Улыбаясь и весело щебеча, они потянули меня на берег.

Только сейчас я заметила, что шелки идут и идут из воды, как будто все это время они скрывались где-то в морских глубинах, а теперь, услышав мой голос, почувствовав мое присутствие, поднялись на поверхность, чтобы увидеть меня. Длинные волосы девушек облепляли их почти до колен, у парней прически были скромнее — всего лишь до пояса. Множество украшений из разноцветного жемчуга и кораллов покрывали их шеи, запястья и даже лодыжки. Бедра прикрывали короткие юбки из тюленьей шкуры, расшитые серебром.