Георгий Золотарь, бывший колхозный бригадир, хорошо наладил работу. Замполит Майков, проверявший, как идут дела, убедился, что новая база обустраивается быстро.

В трех землянках уже были установлены самодельные печки, в них жили сами строители. Еще несколько землянок находились в стадии частичной готовности. Майков остался доволен, предупредил Золотаря и остальных бойцов о соблюдении маскировки и доложил Орлову, что все идет нормально.

Формировали группу для строительства еще одной базы, когда через день неожиданно появился старшина Золотарь. Перевязанный окровавленным тряпьем, он едва добрел до лагеря и свалился без сил. Из оружия при нем был только наган с тремя патронами в барабане.

– Всех побили, – с трудом выговорил он слова, выплевывая кровь. Осколок пробил щеку и повредил язык. – На рассвете напали… фрицы и полицаи. Хотели живьем нас взять, а вот хрен им! Автомат обронил, когда сюда шел. Он все равно пустой был, все патроны расстрелял.

Орлов немедленно поднял батальон по тревоге. Собрали командиров, обсуждали, что делать дальше. Главной опасностью было то, что немцы могли захватить живьем кого-то из бойцов-строителей, а может, и нескольких сразу.

Георгий Карпович Золотарь, добросовестный старшина и смелый десантник, находился в бреду. Из шеи и спины хирург извлек несколько осколков, была пробита пулей рука. Приходя в себя, старшина перечислял имена бойцов, которые погибли на его глазах. О судьбе других он ничего сообщить не смог.

– Ребята как надо дрались… но окружили нас. Прорывались, а со всех сторон стреляют, гранаты летят.

Большинство командиров склонялись к тому, чтобы утром срочно менять место. Все трое партизан-связников в сопровождении десантников были отправлены по хуторам, находившимся поблизости от недостроенной базы. Выяснить, попал ли кто живьем в руки немцев или полицаев.

– Они языки развязывать умеют, – несколько раз повторил майор Орлов, расхаживая около землянки. – У них немой заговорит.

– Наши бойцы не такие, – начал было замполит. – Предателей в десанте нет и быть не может.

– Кто о предателях речь ведет! – взвился комбат. – Правильно, нет их у нас. Но не всякий способен пытки выдерживать, будь он трижды смелым бойцом. Не так я говорю, Юткин?

Начальник штаба неопределенно пожал плечами.

– Чего молчишь? Здесь не митинг о мужестве и героизме, а реальную обстановку обсуждаем. Начнут зубы клещами выламывать или пальцы молотком плющить, выдержит человек или нет? Что скажешь, Морозов?

Федор, не желая обсуждать эти вещи, буркнул:

– Нечего мне сказать, товарищ майор.

– Ну, ты, Морозов, на меня обиженный, лучше смолчишь. А ты, Родион?

Наиболее приближенный к Орлову командир первой роты Родион Чашников, еще не отошедший от ранения, ответил, что думал:

– И фрицы, и полицаи показания выбивать умеют. Тем более когда человек ранен или контужен. Не думаю, что все одиннадцать бойцов погибли. Кто-то мог попасть в плен. Да и не только в этом дело. Засиделись мы на одном месте. Думаю, надо уходить, чтобы не рисковать батальоном.

– Я тоже так считаю, – сказал Юткин. – Оставить одну роту, пусть дождутся возвращения разведгрупп и догоняют нас.