Извиваясь угрем, полоснул отточенным ножом по второй лямке, избавился от вещмешка. Сорвал автомат, который вместе с заряженным диском весил пять с лишним килограммов. Это дало временную передышку, но упорно тянули вниз гранаты и запасной диск.
Избавившись от них, какое-то время держался на течении. Как гири, мешали сапоги. Николай сорвал один, но второй застрял наглухо, а возня с сапогами отняла последние силы. Младший лейтенант только теперь ощутил ледяной холод воды. Он неплохо плавал. Однако сейчас перед ним стояла другая цель.
Продержаться на поверхности еще хоть десяток минут. Добраться до берега вряд ли хватит сил, да и непонятно, где находятся берега. Похоже, он упал где-то посредине реки. Николай тщательно всматривался в поверхность. Может, повезет, подвернется какой-нибудь деревянный обломок или бревно.
То в одном, то в другом месте взлетали ракеты. Ниже по течению шла отдаленная стрельба. Прошелестел и взорвался метрах в ста снаряд небольшого калибра. Толчок оказался довольно ощутимым. Если фугас рванет поближе, переломает ребра.
Младшему лейтенанту Шорнику повезло. Спустя какое-то время он увидел бревно и человека, цепляющегося за него. Собрав последние силы, доплыл до шершавого соснового ствола и, вцепившись в него, понял, что окончательно обессилел.
Товарищ по несчастью угадал состояние Николая и некоторое время поддерживал его за руку. Познакомились. Это был десантник из другой роты, Иван Михин. Он рассказал, что, спускаясь, угодил под пулеметный огонь. На его глазах убили товарища. Пока разговаривали, течение протащило мимо них притопленный парашют. Видимо, десантник не смог выпутаться и утонул.
– Ох и летуны, – ругался Иван. – Это надо же, прямиком в воду сбросить.
– С двух километров они толком ничего не видели, – сказал Николай, – а спускаться ниже боялись. Фрицы сильный огонь вели.
Обругав от души летунов, почувствовали себя бодрее. Стали решать, к какому берегу править. Словно показывая направление, ударили «катюши». Огненные стрелы проносились дугой, стоял жуткий вой, а на правом берегу что-то горело. Когда реактивные минометы отстрелялись, Иван удовлетворенно отметил:
– Дали жару фрицам. Сейчас там ничего живого не осталось. Крепко врезали.
Младший лейтенант Шорник, воевавший с сорок второго года, был настроен более скептически:
– Ну, выпустили двенадцать машин по шестнадцать ракет. Это сколько будет?
– Сто девяносто две, – быстро подсчитал грамотный Ваня Михин, закончивший шесть классов.
– Мощность заряда примерно равна фугасу калибра 85 миллиметров. Думаешь, две сотни таких снарядов погоду сделают или немцев до смерти напугают?
– «Катюши» все же. По башке хорошо бьют.
– Ты воюешь-то давно? – спросил Николай.
Оказалось, что Иван Михин родом из Саратовской области, еще не воевал. Закончил четырехмесячные курсы воздушно-десантных войск, три раза прыгал с парашютом. Сегодняшний прыжок – четвертый.
– И прямиком в Днепр, – заключил Николай. – Надо на правый берег курс держать. К своим. На левом нас за дезертиров примут. Стрельнут и разбираться не будут. Ты без оружия, так? Я свой ППШ тоже упустил. Только пистолет остался. Утеря оружия, бегство с передового края. Нечем оправдываться будет.