Огнезвезд подумал, что сделает то же самое. Он знал, что возле брода территория Речного племени представляла собой узкую косу, так что напуганная лисица вполне могла миновать ее и углубиться на земли Грозовых котов.
Пятнистая Звезда важно шагнула вперед и начала свой рассказ.
— В пору Зеленых Листьев у нас, как всегда, вся территория кишит Двуногими. Взрослые катаются по реке на лодках, а котята играют в воде, распугивая рыбу. В этом сезоне река совсем обмелела, так что Двуногих у нас немного меньше. В целом, еды пока хватает, не жалуемся.
Огнезвезд прищурился. Ему показалось, что Пятнистая Звезда сказала не всю правду. Если река сильно обмелела, то и рыбы в ней стало меньше, а значит, Речным котам достается меньше еды. Однако он понимал, что на месте Пятнистой Звезды любой предводитель постарался бы скрыть свои трудности от остальных котов, чтобы не выдать слабость своего племени.
— В Грозовом племени стало на одного воина больше, — громко провозгласил Огнезвезд, когда Пятнистая Звезда уступила ему место. — Наш Ежевичка стал воителем Ежевикой.
Поляна вновь взорвалась приветственными криками, а Ежевика весь распушился от счастья и смущенно потупил глаза в землю.
Дожидаясь, пока стихнут поздравления, Огнезвезд раздумывал, что еще сказать. Он решил умолчать о несчастном случае с Долгохвостом. Возможно, до следующего Совета Пепелица сумеет вылечить раненому глаза, и этот несчастный случай будет полностью забыт.
— Дичи у нас вдоволь, а Двуногие даже не заглядывают на нашу территорию, — просто закончил он, когда на поляне снова воцарилась тишина.
Давно уже в лесу не было такого короткого и спокойного Совета. Впервые за долгое время здесь не обсуждались вопросы выживания, раздоры между соседями и смертельные опасности, угрожающие тому или иному племени.
В наступившей тишине Огнезвезд молча смотрел вниз. Почти невозможно было поверить в то, что совсем недавно эта мирная поляна была залита кровью, а в траве валялись мертвые тела лесных котов и свирепых бродяг, пришедших из-за Гремящей тропы. В той битве Огнезвезд потерял свою первую жизнь и впервые увидел свой пока еще бледный силуэт в рядах призрачного Звездного воинства.
В тот раз небесные предки дали ему отвагу продолжать бой и сказали, что в лесу всегда было и должно остаться четыре племени.
«Жизнь будет продолжаться вечно, как вечен этот лес», — с непривычным умиротворением подумал Огнезвезд.
Рутина дневных патрулей, изнурительная беготня по лесу в поисках дичи, воспитание оруженосцев и даже такие тяготы, как ранение Долгохвоста или тревожные сны — все это казалось мелким и несущественным по сравнению с вечностью пути котов-воителей.
И он, Огнезвезд, был лишь волной в бесконечной реке котов, связанных общей верностью Воинскому закону и своим соплеменникам. И даже когда он потеряет свою последнюю жизнь, четыре Великих Дерева по-прежнему будут стоять на этой поляне.
Четыре дерева — четыре племени, так было и так будет всегда.
Глава IV
Собрание подошло к концу. Огнезвезд напружинил мышцы, готовясь спрыгнуть со Скалы, и поискал глазами свободное местечко на поляне. И вдруг лапы его приросли к камню. Котов на поляне стало гораздо больше, чем за миг до этого. Бледные, мерцающие фигуры сновали среди воителей, почти касаясь их шерсти своими полупрозрачными боками.