Местные сплетни — я их как мог поддерживал — уверяют, что я семнадцатилетним сопляком, маленькой портовой крысой выиграл этот корабль в карты. Вранье, но на пользу моей репутации.

На самом деле я его купил, добавив к наследству после бездетного дядюшки солидную банковскую закладную, — до сих пор выплачиваю ее помесячно. За десять обычных и тыщонку световых лет я так заигрался в Счастливчика Джонни Шульца, что порой забываю, где правда, а где выдумка.

Я подтянулся по трапу, пролез в люк и оказался в рубке. Главный экран покрыт серым туманом наружного вида. На втором экране, поменьше, выведен компьютерный интерфейс «Люси» — озорная, с блестящими глазами девчонка, волосы цвета звездного света. Я бросил кожанку на спинку капитанского кресла и пристегнулся к нему, прежде вытерев о штанину измазанные кровью пальцы.

— Что нам известно?

— Мало, — ответил Вито. — Корабль ничего не видел.

Я обернулся к «Люси»:

— Ничего?

Девочка на экране поджала виртуальные губки.

— Показания датчиков без изменений, дорогуша.

За все эти годы я так и не привык, что малявка обращается ко мне, как старая бабуля. Но ее аватара была заморожена с момента подключения корабля, а разум, пока она десятилетиями таскала грузы по Общности, не переставал стареть.

— Что, никаких изменений температуры, массы и прочего?

— Обычный гипер, как всегда.

Я осторожно пошевелил онемевшим плечом.

— Вито?

Пилот нахмурился. Он, похоже, был не в себе.

— Нас что-то ударило.

— А ты не видел что?

— Оно заходило не с носа, — ответил Вито; над его губой, как бриллиантики, блестели капельки пота. — И корабль не видел…

— Ты уверен, что это был удар? А не взрывная декомпрессия, к примеру?

Мне пришло в голову, не рвануло ли что внутри, устроив нам пробоину в корпусе.

— Дорогуша, — вмешалась Люси, — все внутренние отсеки показывают нормальное давление. При этом я регистрирую серьезные повреждения обшивки правого борта. То, что нас ударило, определенно появилось извне.

Значит, несчастный случай, неисправность или диверсия исключаются.

Вито нервно утер губы.

— Пираты?

— В гипере? — Я покачал головой. — Не бывает. В гипере чужой корабль не отследишь. К тому же, окажись он здесь, «Люси» бы его увидела.

— Тогда что нас стукнуло? — спросил пилот, и мне показалось, он сейчас сорвется в истерическое хихиканье. — Гиперпространственное чудовище?

— Не дури.

Человеческий мозг запрограммирован эволюцией на высматривание таящихся в зарослях хищников, а столкнувшись с бесконечной пустотой высших измерений, склонен рисовать себе несуществующие картины и угрозы. Те, кто долго всматривается в колыхание здешних туманов, порой видят боковым зрением тени и воображают странных, небывалых зверей, снующих возле корабля, как волки вокруг костра.

Вито нервно хмыкнул:

— А что еще, шеф? Булыжник? Или кто-то выкинул из люка пустую бутылку?

— Это вряд ли.

Чтобы удержаться в гипере, нужны работающие двигатели. Отключи их — и мигом вывалишься в нормальное обыденное пространство. Так что шанс наткнуться здесь на случайный космический мусор бесконечно мал.

Я вывел на экран показания наружных камер, но и на них увидел только обычную колыхающуюся пустоту.