– А ты кто будешь? – спросил он в свою очередь.

– Волколак я. У здешнего лешего сторожем служу.

– Он тебя прислал? – Александр развернулся, но никого не заметил.

– Нет, пропал хозяин давеча.

– Что значит «пропал»?

– Никто из наших его духа не чует. Сие погано. Лес без духа лешего сгинуть может.

– Ты покажешься или так и будем общаться втемную?

– Стрелять не станешь? Мне-то оно не смертельно, но доставать потом свинец из шкуры неохота.

– Не буду.

Волколак вошел в зону видимости на задних лапах. Сгорбленная мускулистая фигура, лысая голова, горящие красным глаза. В общем, ежели бы стоял на четвереньках – вылитый зверюга.

– Ты вроде у нашего лешего порученцем значишься? – прохрипел оборотень.

– Есть такое дело.

– Подмога твоя надобна. В лесу за день два гиблых места появилось, а нам туда ходу нет. Зверье замертво валится, нечисть впадает в бешенство.

– Гиблых? – Александр непроизвольно оглянулся.

– Ты из таковского вышел недавно. Я там твой след потерял, хотел ужо назад ни с чем вертаться, да громы услыхал. По зверюгам небось палил?

– Пострелял малость. И чем же я могу помочь? – Еремеев пребывал в некотором недоумении – раньше через слуг лешего он мог слышать лишь его голос, правда, те были обычными птицами или зверьками.

– Лешего надобно отыскать. Чую, он на гиблых местах застрял.

– В собственном лесу? Разве это возможно?

«Впрочем, если леший не явился на встречу, то мог и в беду попасть. А говорящий волколак… Да что я о них вообще знаю? Вон, у кикиморы русалка разговаривает. Почему оборотень не может? – Александр убедил себя в том, что лысый волк вполне мог служить хозяину леса.

– Доселе не случалось, – ответил собеседник. – Так ведь и шишколобые к нам ранее не заглядывали. А тут один сбег вчера поутру. Потом в лесу стали поганые проплешины возникать.

«От эльфов всего ожидать можно». – Еремеев покачал головой и спросил:

– И далече до них добираться?

– Это как идти будем. Тебя леший зачарованными тропами водил?

Гонец, отправленный в Троицкое передать послание для Данилы, сначала направился на запад. За ним двинули сразу три опытных сыскаря из особого отдела. Приказ – проследить, насколько точно посыльный выполнит задание.

Однако в выбранном направлении гонец скакал недолго. Вскоре маршрут резко изменился: всадник обогнул Смоленск по большому кругу и двинул на северо-восток в сторону Кардымова. По пути его и задержали под надуманным предлогом, дескать, подорожная выправлена неверно…

Гонец сперва пытался качать права, ссылаясь на важность поручения, клял задержавших его последними словами, грозился страшными карами, а потом умолк, когда снова очутился в черте города. Единственное, что услышали от него конвоиры:

– Говорить буду токмо с Творимиром.

Именно такой доклад прослушал сотник особого отряда от своих подручных. А еще они добавили, что задержанный сильно изменился после возвращения в Смоленск. Причем ни страха, ни уныния в нем не заметили. Скорее некая отрешенность и полное безразличие ко всему.

Это и насторожило Творимира, который не спешил на встречу с еще одним лазутчиком.