– Он там лишний, – попробовал кратко объяснить мужчина.

– Диего, – укоризненно сказала хранительница, – у тебя тоже много чего внутри лишнего, но ты же не выглядишь как сушеный гриб!

– Лишнего у меня нет! – оскорбился водный.

– Поищем? – обманчиво ласково предложила Натка. С нажимом: – Что найду, то мое.

– Нет, – не согласился объект преследования… извините, исследования. – Это сейчас ни к чему.

– Да я найду к чему приделать, – посулила женщина. – Нам бы только скальпель в руки – посмотреть на кобеля!

– Грубиянка! – парировал Диего.

– Плевок Севильи! – не осталась в долгу Натка.

– Здесь ребенок, – просипела я из-под Дарси.

– Да все нормально, – погладила меня по руке девочка. – Папа иногда гораздо хуже слова употребляет. Правда, потом поясняет, что они иностранные. Но на нашем языке они почему-то обозначают части тела…

– Кара! – возвысил голос отец. – Тебе пора обедать!

– И то, – оживилась Натка. – Всем пора! Мария, я скоро вернусь!

Хранительница закинула свой рюкзак на плечо, в одну руку взяла акулий хвост, другую протянула Каре:

– Пойдем, дорогая. Будем наводить свои порядки!

– С шумом? – обрадовалась девочка, доверчиво вкладывая свою ладошку.

– Конечно, – пообещала хранительница. Многозначительно: – Для того чтобы построить что-то новое, нужно разрушить старое. Иначе это старое будет портить тебе нервы всю оставшуюся ему жизнь.

И под это объяснение они вышли из комнаты. Акула утащилась последней.

Диего захлопнул дверь, вернулся ко мне и присел на краешек рамы.

– Здравствуй, Мария, – улыбнулся он мне знакомой и родной улыбкой.

– Зачем ты это делаешь? – холодно поинтересовалась я. – Зачем тебе это? Зачем меня мучить? Лучше отдай Совету, тебе еще и спасибо скажут, а за ликвидацию выдадут премию. Чистый прагматизм.

– Потому что я тебя люблю, – просто ответил мужчина. В аквамариновых глазах плескался океан.

– Понятно, – прошептала я, устало прикрывая веки. С глухой тоской: – Значит, умирать я буду долго…

О сколько нам подлянок трудных

Готовит разум беспробудный…

В заброшенной туземной деревне, построенной над морем на высоких сваях, в одной из расположенных в центре хижин собралось около десятка возбужденных элементалей. До сих пор Диего никогда не пользовался правом ликвидатора созвать членов Совета или прочих элементалей.

Мадхукар, как всегда наиболее просвещенный по поводу повестки дня (экстрасенс-воздушный, что с него взять, неизменно в курсе интересных событий!), лишь загадочно улыбался, изображая просветленного Будду.

Остальных пригнало любопытство. Даже Эйден прибыл и теперь сгорал от любопытства, потому что видел накануне: всеобщее пугало, ручной зверь Совета, проверенный и обычно надежный водный не в себе. Наконец, когда все приглашенные прибыли, в хижину последним просочился из пола Диего.

Подобный фокус могли проделывать со своей стихией только самые сильные, единицы, нашедшие способ не терять себя в стихии. И то, что Диего продемонстрировал свои возможности открыто, можно было трактовать двояко: водный или перестал скрывать уровень силы, или решил кое-кому кое о чем напомнить.