Можно ли придумать лучший отдых перед занятиями в институте, чем этот поход?

К походу все было готово. Приехал к Сергею и однокурсник Пётр Камышиков — Петух, как прозвали его ребята за то, что он постоянно хорохорился и вертелся возле студенток. Камышиков договорился с Соломиным составить компанию в походе. Грачёв не возражал, хотя не очень уважал Петуха. Но втроём надёжнее и веселее, тем более, что Сергей — молчун. И вдруг Соломины получили телеграмму, что едет в гости аж из самой Москвы двоюродный брат Сергея Валерий, тоже студент. Решили и его уговорить в поход. Пускай, мол, столичный неженка покормит комарьё и понюхает таёжный асфальт.

Валерий, такой же льноволосый и голубоглазый крепыш, как все Соломины, с восторгом принял предложение:

— Вот это да! И мечтать не смел! Когда выезжаем?

Ему подобрали подходящую одёжину, прочее снаряжение, и компания с рюкзаками, навьюченными выше головы, отбыла вечерним поездом. Без приключений прибыли в лесосеку к подножию перевала. В лесосеке на ночь оставался только сторож, Михайлыч. Он указал ребятам свободный вагончик и предупредил:

— За печкой приглядите. Долго ли до беды?

— Не беспокойся, Михайлыч, — за всех ответил Грачёв, — приглядим. Утром уйдём рано, но огонь в печке зальём и вагончик прикроем. Спи спокойно.

— Не для того приставлен. Днём отосплюсь, — возразил сторож. Он лизнул клочок газеты, склеил самокрутку и спросил, доставая спички:

— Опять на Тихую?

— На Тихую, — подтвердил Виктор.

— Тады сами спите. Нынче тропа на перевал чижолая. Снег, однако, не везде стаял.

Само собой выходило, что Грачёва ребята признавали за старшего и в институте, и в общежитии, и в походах. Конечно, он и спортсмен, и в армии отслужил, да ещё в погранвойсках. Но Валерий не знал об этом, а за любым советом — к Грачёву. Подкупала ребят его надёжная рассудительность. И советы он давал спокойно и толково, без бахвальства. За ужином Сергей сказал, как о решённом:

— Командиром нашего отряда будет Виктор. В тайге дисциплина требуется строгая, чтобы без его слова…

— Понятно, — перебил Камышиков.

В окошко вагончика заглянул белёсый рассвет, когда Грачёв разбудил ребят:

— Подъём! Умываться — к ручью, чтобы дрёму согнало.

— Куда такая спешка? — проворчал Пётр, но поднялся вместе со всеми.

До первого привала шли часа четыре. Хотя в лесу ещё держалась утренняя прохлада, по лицам ребят катился пот. Грачёв шел впереди небыстрым шагом, оберегая силы столичного гостя. В прошлом году вдвоём с Сергеем этот путь они прошли скорее.

Сняв рюкзак, Виктор спросил:

— Как самочувствие, орлы?

— Есть ещё порох в пороховницах, батько! — весело откликнулся Валерий.

Камышикову, похоже, было не до веселья.

— Куда такая спешка? — снова проворчал он, тяжело опускаясь на валежину.

— Привал на час, — объявил Грачёв, не обращая внимания на недовольство Петра. — Советую разуться, пусть отдохнут ноги. В тайге они ценятся наравне с головой… Следующий переход будет круче и труднее, правда, комаров поубавится.

— Жаль! — покрутил головой Валерий. — Скучно будет. Я собираюсь сотню-другую с собой в московскую квартиру захватить.